Comment Caligula, un empereur adoré, est devenu un tyran assoiffé de sang

Il y a 1 983 ans, le 24 janvier en l’an 41 après Jésus-Christ, survient l’assassinat du terrible empereur Caligula. Ce dernier s’avance dans sa toge aux rayures rouges. Soudain, un centurion de la garde prétorienne tire son épée et l’enfonce à la base du cou impérial. Caligula est comme surpris. On ose s’en prendre à son auguste personne. Il vacille, il tente de fuir, mais il tombe et une foule de soldats se jette alors sur lui pour l’achever à coups de poignards. Ainsi est mort Caligula, jeune empereur de 28 ans.

Son règne a duré moins de 4 ans et pourtant, il a marqué l’histoire. À peine devenu Empereur, Caligula a mené une politique très populaire. Il a libéré les prisonniers d’opinion et supprimé le crime de lèse-majesté. Le peuple romain disait alors de lui qu’il était leur "astre" et même leur "petit bébé". Si jeune, si beau, si brillant. Mais alors que s’est-il passé pour que cet empereur adoré devienne un tyran assoiffé de sang ?

Cette popularité et l’ivresse du pouvoir l’ont petit à petit rendu complètement paranoïaque. Ainsi, par peur d’un hypothétique complot, il a fait assassiner ceux qui l’avaient soutenu dans son ascension. Il va aussi devenir complètement mégalomane, se proclamant l’égal des dieux, il n’hésitait pas à se promener habillé en Jupiter ou même en Vénus. Il détestait également les sénateurs, mais il adorait en revanche son cheval. Il a même songé à le proclamer consul, afin qu’il soit placé plus haut que les sénateurs dans la hiérarchie de l’Empire.

L'empereur qui voulait être un Dieu

Au printemps de l’an 40, après un séjour à Lyon, il se sent investi d’une mission : traverser la Gaule pour aller conquérir le pays des Germains. Mais au dernier moment, il se met à avoir peur et bat en retraite. Le temps de se calmer, il se rend compte que cette volte-face va le ridiculiser vis-à-vis du Sénat romain. Alors, il retourne en Germanie et pour ne pas rentrer bredouille, il fait massacrer des auxiliaires Germains alliés aux Romains et il ramène ces soi-disant trophées à Rome en triomphe. 

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Il a aussi rêvé de conquérir l’Angleterre. L’Expédition est lancée depuis le port de Boulogne-sur-Mer, mais une fois de plus, Caligula décide de faire machine arrière et de déclarer plutôt la guerre à l’océan et à Neptune. Il ordonne à ses soldats de ramasser coquillages et crustacés sur la plage abandonnée. 

Et en pleine démence, il proclamera ces paroles historiques : "Voici les dépouilles de l’Océan, elles seront l’ornement de notre triomphe !" Pas peu fier... Caligula célébrait cette victoire sur des escadrons de mollusques. Ce règne se finira donc très mal avec son assassinat. Son successeur, Claude, mènera une politique plus sage. Avec lui, les mollusques retrouveront les assiettes et les chevaux regagneront les écuries.

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