"Canard de Barbarie", "orgue de Barbarie", "figue de Barbarie"… Où est la Barbarie ?

Amis des mots, je dois vous faire un aveu : je ne loupe pas une émission des Grosses Têtes. J’y apprends quantité de choses (oui, certes, plein d’âneries aussi), en tout cas elles m’amusent… et elles sont ma muse du jour – voilà un jeu de mots digne des sociétaires de l’émission ! J’étais au volant l’autre jour, branchée sur RTL, bien sûr, quand j’ai entendu Laurent Ruquier demander "Quel fruit on obtient si on a dans son jardin des opuntias, qu’on appelle aussi des cactus-raquettes ?"

Alors, n’étant pas Pierre le Cultivateur, l’opuntia ne me disait pas grand-chose. Opuntia, c’est le nom latin, le Robert les appelle plutôt des oponces… ce que je ne connaissais pas davantage. En revanche cactus-raquette, ça parle, ça, non, amis des mots ?

Ce sont ces cactus des régions méditerranéennes, dont les grosses feuilles grasses, qui sont en fait des rameaux, ressemblent à des raquettes de ping-pong pleines de piquants. On dit parfois, me souffle Pierre le Cultivateur, “cactus oreilles de Mickey”. Encore plus mignon !

Le nombre de choses disparates censées venir de Barbarie

La question étant "Quel fruit obtient-on ?", les Grosses Têtes ont proposé tout et n’importe quoi, du kiwi au kumquat, en passant par le coing, l’avocat et le litchi, mais moi, grâce à l’image du cactus-raquette, je savais (j’aime bien, quand je sais avant les Grosses Têtes).

Il faut dire que je partage la vie d’un quidam qui est né de l’autre côté de la Méditerranée, et pour qui le fruit de ce cactus est ce que la madeleine est à Marcel Proust : j’ai nommé la figue de Barbarie – même si les pieds-noirs les appelaient plutôt chumbos.

Eh oui, ces cactus, c’est ce qu’on appelle aussi des figuiers de Barbarie ! Et au fait, vous avez remarqué le nombre de choses disparates qui sont censées venir de Barbarie, dans notre langue ? Ça va de la figue au canard en passant par l’orgue !

Oreilles de Mickey

Commençons donc par cette figue de Barbarie que la plupart des Français de l’Hexagone n’ont pas trop l’habitude de consommer. Elle ne ressemble à une figue que de très loin, il faut dire, essentiellement par sa couleur violacée… et attention, elle est pleine de piquants.

Mais où est la Barbarie dont serait originaire ce fameux cactus ? Eh bien, d’après mon Dictionnaire historique de la langue française, la "Barbarie", pour les Français du XVIIIe siècle, c’est l’Afrique du Nord. Ce qui collerait plutôt assez bien avec une madeleine de Proust pied-noire. À l’origine, néanmoins, ce cactus vient du continent américain, importé de ce qui est aujourd’hui le Mexique.

Le mot barbarie lui-même est arrivé en français au XVe siècle, emprunté au latin barbaria, mais en fait c’était un mot employé par les Grecs pour désigner ce qui avait trait à l’Italie, jusqu’à ce que finalement, tout ce qui n’était ni Grec ni Italien se voie qualifié de barbare. En fait, barbaros, en grec, c’était tout simplement l’"étranger" en général.

Mais le canard de Barbarie ?, me direz-vous. Il vient aussi d’Afrique du Nord ? Eh non. Ce palmipède à la drôle de tête rouge déplumée est issu d’un ancêtre lui aussi découvert en Amérique du Sud. On l’a appelé "de Barbarie" tout simplement parce qu’il venait de contrées inconnues jusqu’à Christophe Colomb…

Et l’orgue de Barbarie… ? Il n’a pas été découvert par les conquistadors ? Evidemment que non ! Cet “instrument de musique mécanique des musiciens ambulants”, comme le définit le Larousse, "dans lequel l’entrée de l’air qui met en vibration les tuyaux sonores est réglée par le défilement de bandes de carton perforées entraînées par une manivelle", cet instrument rigolo, donc, a été inventé en Italie, à Modène, précisément.

Et son nom, en français, est né de l’une de ces erreurs que j’adore : le concepteur de l’engin s’appelait Barberi : BARBERI. On a mal compris, et hop, voilà l’orgue de Barberi rebaptisé pour toujours orgue de Barbarie. J’en profite pour dédier ce Bonbon sur la langue décidément très personnel à ma mère, ancienne directrice d’école primaire qui, à 80 ans, joue de l’orgue de Barbarie un peu partout en France pour faire chanter les gens sur les trottoirs, dans les bistrots, les mariages et les maisons de retraite. Je peux même transmettre les demandes d’animations ! Et vive la Barbarie !

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