Bac : qui a eu cette idée folle d’inventer ce diplôme ?

Dans quelques semaines, les lycées plancheront pour passer le baccalauréat. Diplôme qui marque la fin de l’enseignement débuté en petite section de maternelle. Revenons sur l'histoire fascinante de ce précieux sésame, bien plus ancienne que l'on ne le pense.

Des copies du baccalauréat dans une salle d'épreuve (illustration)

Crédit : MARTIN BUREAU / AFP

Le baccalauréat, souvent attribué à Napoléon, a en réalité des racines bien plus profondes. Ce diplôme, qui a traversé les siècles et les révolutions, est le reflet des évolutions de notre système éducatif. Retour sur une histoire riche en rebondissements.

Contrairement à l'idée reçue, le baccalauréat ne date pas de l'époque napoléonienne. Ses origines remontent au XIIIe siècle, à l'Université de Paris, où il sanctionnait le premier cycle d'études en théologie, droit, médecine ou art. À cette époque, le bachelier pouvait poursuivre ses études pour obtenir une licence, lui permettant d'enseigner à son tour.

La Révolution française avait supprimé les universités et leurs diplômes, mais Napoléon a rétabli le baccalauréat en 1808, en le réorganisant. Il a introduit une hiérarchie des bacs, avec le bac de lettres comme passage obligé pour accéder aux autres disciplines. Sa décision majeure fut de transférer la responsabilité de l'éducation de l'Église à l'État, marquant un tournant dans l'histoire de l'enseignement.

Longtemps réservé aux garçons, le baccalauréat s'est ouvert aux femmes en 1892, bien que timidement. Cette année-là, seules 12 candidates se sont présentées. Ce n'est que plusieurs décennies plus tard que le bac s'est véritablement démocratisé pour les filles, avec des épreuves parfois teintées de stéréotypes, comme la couture.

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