"Ça allait être le plus grand tapis du monde" : comment le "trésor" dispersé de Louis XIV a repris vie au Grand Palais

Une commande titanesque et un trésor du patrimoine français. Pendant une semaine, du 2 au 8 février, le public parisien a la chance de pouvoir admirer le "trésor retrouvé" du roi Soleil, Louis XIV, 350 ans après sa confection : une série de 92 tapis destinée à orner une galerie longue de 440 mètres.

Si jamais ses tapis n'ont pu être observés ensemble, pas même par leur destinataire, la moitié d'entre eux est présentée pour quelques jours seulement, sous la structure monumentale de la Nef du Grand Palais.

En 1661, Jean-Baptiste Colbert, l'un des principaux ministres de Louis XIV, a demandé à la manufacture de la Savonnerie (ancienne fabrique de savon située vers l'actuel palais de Tokyo à Paris) de réaliser le plus grand tapis du monde qui sera installé dans la Grande Galerie du Louvre (espace de 440 mètres réduit du tiers de sa longueur sous le Second Empire, aujourd'hui la plus grande salle du musée du Louvre) qui reliait le palais du Louvre, résidence royale, et le palais des Tuileries (détruit à la fin du XIXe siècle). 

Un ensemble monumental pour placer la France au centre du monde

"La Grande Galerie du Louvre, c'est un espace de 440 mètres, donc presque un demi-kilomètre, six fois l'étendue de la galerie des Glaces à Versailles", raconte au micro de RTL Wolf Burchard, co-commissaire de l'exposition et conservateur au département des sculptures et arts décoratifs européens du Metropolitan Museum of Art à New York. Et pour cette galerie, Louis XIV avait fait tisser 92 tapis qui allaient couvrir toute l'étendue de la grande galerie et chaque tapis est différent. Ça allait être le plus grand tapis du monde."

L'idée était d'impressionner les visiteurs du roi que l'on allait accueillir sur ces tapis. Dessinés par Charles Le Brun, les tapis respectent un schéma similaire, avec "un fond noir et des rinceaux de toutes les couleurs", mais chaque tapis reste unique.

"Aux extrémités, vous avez un bas-relief allégorique sur les vertus du roi ou des paysages qui représentent des images idéalisées du paysage de la campagne française", explique le spécialiste. La France, au centre du monde. 

Une série dispersée à travers l'histoire

Mais cet ensemble de tapis n'aura jamais l'occasion de prendre la forme imaginée par son commanditaire. Et pour cause, Louis XIV lui a préféré un projet encore plus démesuré, le château de Versailles, dans lequel il installe la cour en 1682, décoré là aussi par Charles Le Brun à qui l'on doit notamment la galerie des Glaces. 

Les tapis ont alors été dispersés, certains ont intégré Versailles, mais dans une disposition différente. De la présentation initiale des 92 tapis, il en reste 41, dont 33 sont complets. Les autres ont disparu. 

Ironiquement, ceux qui sont le mieux conservés aujourd'hui sont les tapis vendus à la Révolution.

Emmanuelle Federspiel, co-commissaire de l'exposition

Emmanuelle Federspiel, conservatrice en chef du patrimoine et inspectrice des collections au Mobilier national, co-commissaire de cette exposition exceptionnelle, explique que "beaucoup ont été vendus à la Révolution". 

"Ironiquement, ce sont ceux qui sont le mieux conservés aujourd'hui, parce que les autres avaient été utilisés sous le Directoire comme quasiment des tapis moquettes et ont été extrêmement découpés, parfois jetés...."

"Il y en a qui ont complètement disparu, poursuit-elle. Par exemple, il y en avait à l'ambassade de France à Varsovie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, on pense que les nazis les ont récupérés, voire brûlés, détruits". Napoléon Ier a également dispersé certains tapis dans les lieux de pouvoir, comme à l'Assemblée nationale, sur lequel se trouvait, pour l'anecdote,le bureau pour la signature du traité de Versailles en 1919. 

Des tapis particulièrement fragiles

Les recherches se poursuivent, d'ailleurs. Il y a deux ans encore, le Mobilier national a retrouvé et acheté un fragment du 50e tapis. Il faut se rendre compte que certains, elle l'a dit, ont été découpés pour faire des petits bouts de moquettes. "Je crois que jusqu'à la fin de notre vie, dès qu'on verra un morceau de savonnerie issu de cette série, on essayera de trouver son origine", assure Emmanuelle Federspiel.

Sous la Nef du Grand-Palais, espace gigantesque bien nécessaire à la présentation d'un tel projet, l'ensemble de tapis prend donc exceptionnellement forme pendant, fragilité des tapis oblige, une petite semaine.

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