Une start-up japonaise échoue à faire atterrir un robot sur la Lune

Après avoir perdu le contact de son alunisseur, la start-up Ispace a annoncé l'échec de sa mission ce mercredi 26 avril en pleine nuit. L'engin, censé faire atterrir un rover pour Abu-Dhabi, se serait écrasé sur la surface lunaire.

Une photo de la Lune prise par une caméra fixée sur Haruto-K, en avril 2022.

Crédit : Handout / ispace / AFP

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Un atterrissage manqué, et un alunisseur à la dérive. La mission de la start-up japonaise Ispace, qui avait pour ambition de devenir la première entreprise privée à fouler la Lune, a tout d'un cuisant échec. Du moins, l'opération est loin de s'être déroulée comme prévu.

En pleine nuit ce mercredi 26 avril, l'atterrissage de Rashid, un petit robot envoyé par Abu-Dhabi sur la surface lunaire a pris un tournant inattendu lorsque l'alunisseur japonais du programme Hakuto-R, en orbite au-dessus de la Lune depuis un mois pour faire le faire atterrir, a disparu des radars.

"Nous avons perdu la communication donc nous devons considérer que nous n'avons pas pu achever l'atterrissage sur la surface de la Lune", a déclaré Takeshi Hakamada, dirigeant et fondateur d'Ispace, cité par l'Agence France-Presse. L'alunisseur avait commencé sa descente vers le satellite mardi soir.

Une manœuvre complexe, réalisée automatiquement, qui devait permettre au rover de gagner le sol lunaire, faisant ainsi de l'Émirat le quatrième pays à atterrir sur la Lune.

Our HAKUTO-R Mission 1 Lunar Lander was expected to land on the surface of the Moon at 1:40 am JST on April 26, 2023. At this time, our Mission Control Center in Tokyo has not been able to confirm the success of the lander. (1/2)#ispace #HAKUTO_R #lunarquest
— ispace (@ispace_inc) April 25, 2023

Un "atterrissage brutal" sur la Lune, loin d'être le premier

Mais faute d'atterrissage - prévu pour mercredi 26 avril à 1h40 du matin JST (mardi 16h40 GMT) -, le patron d'Ispace a fini par prendre la parole sur le direct vidéo de la société, annonçant la mauvaise nouvelle et assurant que l'entreprise continuerait ses "efforts pour de futures missions".

Où est donc passé l'alunisseur ? Selon Ispace, celui-ci se serait tout bonnement écrasé sur la Lune lors d'un "atterrissage brutal" : "Nous ne pensons pas réussir l'alunissage", a résumé dans un communiqué le patron et fondateur de la start-up, Takeshi Hakamada.

Ce type d'accident est loin d'être le premier. En avril 2019, l'organisation israélienne SpaceIL avait également vu sa sonde s'écraser sur la surface de la Lune. La même année, l'Inde avait tenté de faire atterrir une sonde, nommée Vikram, qui s'était elle aussi écrasée.

Jusqu'ici, seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont réussi à faire atterrir des robots sur la Lune, située à environ 400.000 km de la Terre.

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