Pourquoi TikTok est menacé d'interdiction aux Etats-Unis

TikTok va-t-il disparaître des téléphones américains ? L'application chinoise vit peut-être ses dernières heures sous sa forme actuelle outre-Atlantique. Samedi 20 avril, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une loi qui pourrait interdire TikTok d'opérer dans le pays si l'entreprise ne coupe pas les ponts avec sa maison-mère chinoise, le groupe ByteDance. Ce mardi 23 avril, le Sénat américain a voté à une large majorité le texte dans un effort transpartisan inédit facilité par son intégration au paquet d'aides militaires fournies à l'Ukraine et Israël. Le propriétaire chinois de TikTok, ByteDance, a désormais 9 mois pour céder les actifs américains de l'application sous peine d'interdiction.

TikTok est dans le collimateur des autorités américaines depuis de longs mois. Les États-Unis, comme de nombreux pays, redoutent que le réseau social soit un outil d'espionnage et de déstabilisation au service du régime chinois. Ces craintes s'appuient sur le fait que les entreprises chinoises sont tenues de coopérer avec les services de renseignement chinois et peuvent être amenées à partager des données en cas de demande des autorités. 

TikTok a nié à plusieurs reprises avoir transmis des informations à Pékin. Mais des enquêtes ont démontré en 2022 que des salariés chinois avaient pu accéder à des données personnelles de journalistes américains et d'utilisateurs européens. Face à ces soupçons, la Maison-Blanche, comme les institutions européennes, a interdit l'usage de l'application à ses employés l'année passée. 

Qui pour reprendre la version américaine de TikTok ?

Depuis, TikTok dit avoir pris des mesures pour conserver les données des utilisateurs américains dans des centres de données aux États-Unis. Mais cela n'a pas convaincu les responsables politiques qui considèrent que la plateforme permet à la Chine de collecter des données sur les quelque 170 millions d'utilisateurs américains fidèles à ses contenus.

Si le texte est validé par le Sénat puis signé par Joe Biden, ByteDance sera contraint de vendre la filiale américaine de TikTok dans un délai de douze mois. Dans le cas contraire, la plateforme pourrait être exclue des magasins d'applications d'Apple et de Google aux États-Unis. Un coup dur pour TikTok. Les États-Unis constituent le plus grand marché de l'entreprise, avec 17% de ses utilisateurs, et le plus lucratif.

Difficile d'imaginer quels pourraient être les éventuels candidats à une acquisition du réseau social pour l'heure. Les activités américaines de TikTok pourraient être valorisées autour de 100 milliards de dollars. En 2020, lorsque Donald Trump avait déjà essayé de faire interdire l'application, un deal avait été noué antre Oracle et Walmart pour racheter près de 20% du capital de l'entreprise. 

Récemment, plusieurs hommes d'affaires américains ont fait part de leur intérêt pour un éventuel rachat. La presse américaine évoque aussi la possibilité de voir les grandes plateformes américaines, comme Alphabet, Meta ou Microsoft, s'intéresser à leur rival chinois. Mais l'opération promet de se heurter aux lois antitrust.

En attendant l'issue du vote, TikTok tente de mobiliser ses utilisateurs américains pour peser dans le débat public. Le PDG de l'entreprise, Shou Zi Chew, présent à Washington pour bloquer le projet de loi, a appelé les utilisateurs des États-Unis à faire entendre leur voix. Dans la foulée, des influenceurs américains ont tenté d'interpeller des élus locaux pour faire part de leur inquiétude pour leur activité. Mais la plupart des créateurs n'ont pas attendu la menace de bannissement de TikTok pour commencer à investir d'autres réseaux sociaux et diversifier leurs sources de revenus.