"Star Trek" : pourquoi peut-on dire merci à la série pour nos téléphones portables ?

C’est un geste réalisé chaque jour par des millions d’êtres humains qui a fêté lundi 3 avril ses 50 ans : passer un appel sur son téléphone portable. Ce qui est moins banal, c’est que l’ingénieur à l’origine de cette invention révolutionnaire s’est inspiré de la mythique série Star Trek.

Tout commence le 3 avril 1973, sur la 6e avenue à New York, quand Martin Cooper, un ingénieur spécialisé en génie électrique, utilise pour la première fois un téléphone portable. Il prononce alors ces deux mots dont il ne savait pas encore qu’ils seraient historiques : "Allô Joe ?".

Et il ressemblait à quoi ce premier téléphone ? Le surnom que lui avait donné Martin Cooper le résumait assez bien : la brique. 22 cm de long avec une antenne qui en faisait 10 de plus, une batterie qu’il fallait 10 heures pour recharger, avec environ... 20 minutes d’autonomie. Mais il était très difficile de tenir ce téléphone très longtemps, vu qu’il pesait 1,2 kilo.

Le rôle de la police déterminant dans l'invention du téléphone portable

C’est en voyant le héros, le Capitaine Kirk, envoyer ses ordres à son vaisseau l’Enterprise grâce à un petit boîtier mobile à clapet, le communicator, qu’il s’est dit qu’il fallait l’inventer en vrai. C’est comme ça que cet ingénieur de Motorola crée dans un premier temps des radios de poche pour la police de Chicago. La police qui va être déterminante dans l’invention du téléphone portable.

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Car à l’époque, AT&T, l’entreprise rivale de Motorola où travaille Cooper, vient de mettre au point des téléphones de voiture pour les policiers de Chicago. Mais leur chef trouve ce système peu pratique. Ce qu’il veut, c’est que ses agents puissent téléphoner dans la rue. Cooper va alors faire mieux et permettre à Motorola de griller la politesse à son concurrent… qui sera le tout premier au courant de son invention.

Car le Joe que Martin Cooper a appelé le 3 avril 1973, l’homme qui a reçu le premier "allô" de l’histoire du téléphone portable, c’est Joe Engel. Ce dernier n’est autre que son ennemi juré, l’ingénieur de chez AT&T qui travaillait lui aussi sur cette invention. Et qui a donc appris en direct qu’il venait de se faire devancer. Il a fallu attendre 10 ans ensuite pour commercialiser l’invention de Cooper, en 1983, le Motorola Dynatac 8000, vendu à l’époque 4.000 euros.

Aujourd’hui Martin Cooper a 94 ans et il est accro au portable. Ce visionnaire prédit d’ailleurs qu’un jour les téléphones seront reliés à des capteurs corporels, qui iront jusqu’à percevoir les maladies avant qu'elles ne se déclarent. Sauf une maladie : l’addiction à notre portable, sur lequel nous passons 4h48 en moyenne par jour.