Pourquoi le Japon a bombardé un astéroïde cette nuit

Un spectacle de haute voltige s'est joué cette nuit à plus de 300 millions de kilomètres au-dessus de nos têtes. Peu avant 4 heures du matin (heure française) ce vendredi 5 avril, la sonde japonaise Hayabusa 2 a catapulté un petit bolide sur l'astéroïde Ryugu, l'un des vestiges les plus prometteurs de la formation du système solaire. Une première mondiale.

Après plusieurs mois passés en orbite à une vingtaine de kilomètres de l'astre, la sonde s'est rapprochée cette nuit à 500 mètres de sa surface pour larguer un engin chargé d'explosif de 2 kilos à une vitesse de 7.200 kilomètre-heure. L'impact a permis de créer un cratère dans lequel Hayabusa viendra récupérer des échantillons de poussières du sous-sol de l'astéroïde.

Cette opération inédite était l'une des plus périlleuses de la mission Hayabusa 2. La sonde devait s'approcher suffisamment près de Ryugu pour tirer son projectile sans être atteinte par les débris de l'explosion. Elle détient en effet de précieux échantillons du sol de l'astéroïde récoltés le 21 février lors d'un contact furtif avec lui.

Cette nuit, la caméra embarquée de la sonde a pris des dizaines d'images haute-résolution avant et après l'impact qui permettront de déterminer la taille du cratère. Les premiers clichés ont été publiés par l'agence japonaise. D'après les estimations des scientifiques, il est susceptible de s'étirer sur une dizaine de mètres, si le sol est sablonneux, ou seulement sur trois mètres, s'il est rocheux.

Hayabusa reviendra effleurer Ryugu d'ici deux semaines afin de se poser brièvement dans le cratère créé par l'explosion et poursuivre ses prélèvements, plus en profondeur cette fois.  Débutée le 3 décembre 2014, l'aventure Hayabusa 2 doit permettre d'enrichir nos connaissances de notre environnement spatial pour mieux comprendre l'origine de l'apparition de la vie sur Terre. Son retour sur Terre est prévu fin 2020.