Mars : la Nasa dévoile une photo exclusive de la sonde InSight

Atterri en novembre 2018, InSight est le dernier bijou de technologie envoyé sur Mars par la Nasa. Il a rejoint le rover Curiosity, qui parcourt les plaines sableuses depuis 2012, ainsi que l'orbiteur MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) qui tourne autour de la planète rouge depuis 2006. Et c'est une photo prise par ce dernier qui a récemment été diffusée par l'agence spatiale américaine.

Il s'agit d'un cliché exceptionnel montrant l'atterrisseur InSight. La Nasa le considère d'ailleurs comme la "meilleure vue d'InSight depuis l'espace". Cette photo, partagée le 16 octobre dernier, est l'occasion pour les équipes techniques de confirmer visuellement que l'engin "va bien". Une précaution rassurante après la perte inattendue du rover Opportunity après une tempête de sable.

La photo a été prise à une altitude très basse - seulement 272 kilomètres - et n'a pas été prise par hasard. Plusieurs essais infructueux avaient en effet été réalisés auparavant, mais l'atmosphère de la planète, trop chargée de sable, ou le reflet de la lumière dans les panneaux solaires d'InSight les avaient rendus inexploitables.

Cette fois-ci, la prise est bonne. On y distingue clairement l'engin (le cercle vert au centre) entouré de ses deux panneaux solaires déployés sur ses côtés (les deux cercles gris), ainsi que le sismomètre français Seis (le petit cercle jaune). Autour de lui, un cercle plus sombre : il ne s'agit pas d'un cratère mais des traces laissées par l'atterrisseur lors de son arrivée sur le sol martien.

Car, pour rappel, l'atterrisseur n'a pas vocation à se déplacer. C'est un petit laboratoire immobile, qui atterrit à un endroit et étudie tout ce qu'il peut trouver autour de lui grâce à ses bras robotisés et ses nombreux instruments à son bord. L'objectif d'InSight est de comprendre comment "vit" la planète en étudiant sa sismographie.