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Espace : première image des restes d'une étoile morte dans une double explosion
La mort d'une étoile et sa transformation en supernova a enfin trouvé une explication mercredi 2 juillet, grâce à une équipe d'astronomes au Chili.
Image des restes d'une étoile morte dans une double explosion
Crédit : Handout / European Southern Observatory / AFP
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Des astronomes ont capturé les traces d'une double explosion qui a achevé l'existence d'une étoile, apportant une première preuve visuelle de ce scénario. Les supernovæ restent à bien des égards mystérieuses.
Car l'événement qui voit l'astre imploser, est aussi soudain qu'imprévisible. D'une masse similaire à celle du Soleil, les naines blanches concentrent leur matière dans un volume beaucoup plus petit. Elles sont réputées terminer leur existence en s'éteignant doucement, pour devenir des naines noires, ou en explosant en supernova.
"Les explosions de naines blanches jouent un rôle critique en astronomie", a remarqué le doctorant Priyam Das. Notamment parce que ces évènements produisent quantité d'éléments qui serviront de matière première pour former de nouvelles étoiles.
Tous les modèles s'accordent sur un scénario où la naine blanche accumule de la matière en la dérobant à une étoile jumelle, jusqu'à imploser sous sa propre masse.
Un mystère élucidé
Mais de récentes études ont pointé vers une deuxième possibilité, dans laquelle la naine blanche se drape dans une couverture d'hélium volée à sa compagne, et qui "peut devenir instable et détonner". L'onde de choc comprimerait alors la naine blanche, qui exploserait en supernova.
Grâce à l'instrument MUSE installé sur le très grand télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, l'équipe d'astronomes a capturé un "instantané photographique" des restes de l'évènement, baptisé SNR 0509, et survenu il y a environ 300 à 330 ans dans le nuage de Magellan, proche de la Voie lactée.
Ces images montrent deux anneaux distincts de calcium, colorés en bleu dans les images de MUSE, correspondant chacun à une explosion. C'est une "indication claire" de ce que le "mécanisme de ''double détonation'' a bien lieu dans la nature", selon l'astronome Ivo Seitenzahl.
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