Treize tétraplégiques réutilisent leurs bras grâce à un transfert de nerfs

Restaurer l'extension du coude pour des patients atteints de tétraplégie, et leur rendre la capacité à faire un mouvement de pince avec la main : c'est possible selon une étude publiée ce vendredi 5 juillet dans la revue scientifique australienne The Lancer. Treize tétraplégiques ont ainsi pu à nouveau utiliser leurs bras et leurs mains pour certaines actions. 

Ils ont pour cela bénéficié d'un transfert de nerfs, qui s'est ajouté dans certains cas aux transferts de tendons déjà utilisés dans le même but. Seize jeunes adultes, 27 ans en moyenne, ont été enrôlés pour cette étude. Tous avaient subi moins de 18 mois auparavant une lésion de la moelle épinière, qui les avait laissés paralysés. 

L'opération a consisté à prélever des nerfs liés à des muscles toujours fonctionnels situés au-dessus de la blessure, et les lier aux nerfs de muscles paralysés au-dessous de la blessure, afin de "ranimer" ces derniers. Au total, l'équipe a procédé à 59 transferts de nerfs. Chez dix des patients, des transferts de tendons ont été réalisés en plus des transferts de nerfs. 

Deux ans plus tard, et après une rééducation intense, treize patients étaient capables de tendre leurs bras, d'ouvrir et fermer leurs mains et de manipuler des objets, pour se nourrir ou se brosser les dents. "On connaît la technique du transfert de nerfs depuis longtemps, mais cela n'a jamais vraiment été utilisé pour les lésions de la moelle épinière auparavant", a expliqué à l'AFP Natasha van Zyl, chirurgienne à Melbourne et autrice principale de l'étude. 

Un résultat très encourageant

"Le message à tous les patients au monde qui souffrent d'une lésion à la moelle épinière et à tous les soignants qui les traitent, c'est qu'il est possible de restaurer les fonctions de la main et du coude", a-t-elle assuré. "Pour ces patients, pouvoir se servir de sa main est la priorité numéro 1, avant le fait de marcher ou de restaurer les fonctions sexuelles", a jugé la chirurgienne. 

"Ces résultats suggèrent que les transferts de nerfs peuvent aboutir aux mêmes améliorations fonctionnelles que les transferts de tendons traditionnels, avec des incisions moins grandes et de plus courtes périodes d'immobilisation après la chirurgie", précise encore les auteurs de l'étude. 

Des échecs à éclaircir

En revanche, quatre transferts de nerfs réalisés sur trois patients n'ont pas réussi. Les scientifiques soulignent donc que d'autres recherches seront nécessaires avec davantage de patients, pour déterminer le type de personnes sur lesquelles cette technique est la mieux à même de réussir. Deux autres patients n'ont pu être suivis après avoir été opérés et un dernier est décédé, sans lien avec l'opération. 

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