Sonny Liston : le boxeur a-t-il été assassiné ?

Mardi 5 janvier 1971, la police du district de Paradise, à Las Vegas, est appelée pour un homme décédé au 2058 Ottawa Drive. C'est l'adresse de l'ancien champion de boxe Sonny Liston, 38 ans. Sur le seuil, l'épouse, Géraldine, est tremblante. L'homme est allongé sur le lit de sa chambre, le corps gonflé et la tête soutenue par un oreiller. Du sang séché est visible sous son nez.

L'épouse explique qu'elle vient tout juste de rentrer à Vegas, après un long séjour chez ses parents. Elle est arrivée vers 21h à la maison : la porte n'était pas verrouillée, la télé était allumée, elle a alors senti une très mauvaise odeur avant de découvrir son mari, les yeux mi-clos.

Les policiers s'étonnent de l'attitude de Géraldine Liston. "Lorsque Géraldine est arrivée chez eux, elle s'est débarrassée de certaines preuves incriminantes, relate le journaliste Shaun Assael. Elle a nettoyé la maison, elle a appelé la police trois heures après et le rapport de police précise qu'elle était inquiète, comme si elle avait quelque chose à cacher."

Dans un vêtement de la victime, posé près du lit, les enquêteurs découvrent un sachet de marijuana. On trouve ensuite une petite poche d'héroïne et une seringue. Sonny Liston a au creux du coude gauche des traces de piqûres. "Selon moi, c'est soit une mort naturelle, soit une overdose", affirme le détective Spencer Lemmon, chargé de l'enquête.

Un combat truqué contre de l'argent ?

Pourtant, le boxeur est endetté jusqu'au cou. Il a besoin d'argent. Sonny Liston était suspecté d'être impliqué dans certains trafics. Il aurait reçu la visite, chez lui, d'un policier. Le chef du bureau des stups de Las Vegas ne va jamais confirmer cette visite. "Ça pourrait être n'importe qui se faisant passer pour un policier." Ce mystérieux visiteur du jour fatal ne va jamais être identifié. 

Son dernier combat, six mois avant sa mort, lui aurait-il porté malheur ? Son ancien entraîneur, Johnny Tocco, révèle que Sonny Liston a été approché pour perdre volontairement son match, moyennant une compensation. A-t-il accepté avant de changer d'avis ? Le fait est que le champion a écrasé son adversaire et empoché 20.000 dollars. "Si les faits sont avérés, il a froissé la mafia, d'autant qu'il avait des soucis avec certains mafieux. Il devenait probablement gênant et peut-être qu'elle a cherché à l'éliminer pour se venger ou éviter qu'il ne parle", explique Stéphane Hadjeras, responsable de la mission histoire à la Fédération française de boxe.

Juin 1982, le dénommé Irwin Peters, informateur de la police de Las Vegas, se présente au cœur de la nuit au commissariat central pour faire des révélations. L'homme raconte que Larry Gandy, ancien chef de la brigade des stups de Vegas, licencié de la police pour brutalité lors d'une arrestation, est en train de préparer un braquage. Il déclare encore : "C'est lui l'assassin de Sonny Liston". Pourtant, aucun élément ne le relie à la mort de Sonny Liston.

Plus de cinquante ans après la mort de Sonny Liston, aucune investigation n'est menée sur un dossier qui n'a jamais été considéré comme criminel.

Les invités de "L'Heure du crime"

- Stéphane Hadjeras, historien-chercheur associé au centre Lucien Febvre à Besançon, responsable de la mission histoire à la Fédération française de boxe (FFB).
- Shaun Assael, journaliste, auteur du livre The murder of Sonny Liston, publié aux éditions Pan MacMillan.

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