"Il pouvait empocher 14 millions de dollars" : Claus Von Bülow, coupable idéal de l'empoisonnement de sa riche épouse ?

Dimanche 21 décembre 1980, autour de 11h00 du matin, Claus Von Bülow, 54 ans, rentre d'un pas rapide chez lui après une longue balade sur le bord de l'océan, à Newport, petite ville américaine chic de la côte est. Le manoir de Clarendon Court, entouré de son parc de cinq hectares, est la demeure la plus luxueuse du coin. Von Bülow est venu y passer Noël avec son épouse, la fortunée Martha Sharp, que tout le monde appelle Sunny. Sont également présents au manoir leur fille Cosima, treize ans, et les deux enfants de Sunny nés d'un premier mariage, Alexander et sa sœur Ala. 

À peine Claus Von Bülow a traversé le hall qu'Alexander vient à sa rencontre, il s’étonne que Sunny dorme toujours. Von Bülow, qui fait chambre à part de son épouse depuis quelques années, file à l’étage. Il redescend quelques minutes plus tard et demande à Alexander de le suivre tout de suite. Martha Sharp, âgée de 49 ans, git sur le carrelage de la salle de bain. Les secours sont appelés. Une ambulance l'emmène à l'hôpital de Newport. Transférée le lendemain à celui de Boston. Les médecins diagnostiquent un coma profond et sans doute irréversible. 

Deux jours après l'accident de leur mère, Alexander et sa sœur Ala s’interrogent. La veille du malaise, Alexander discutait avec sa mère dans la bibliothèque. Son beau-père, Claus Von Bülow est apparu. Elle lui a demandé de lui apporter une soupe au poulet. Une heure plus tard, elle a montré des signes de fatigue. Elle avait du mal à tenir sur ses jambes. Alexander l'a accompagnée dans sa chambre. Von Bülow est venu. Il est resté seul avec elle. Les enfants sont dubitatifs car un scénario similaire s'est produit il y a pile un an. 

Un sac noir au cœur de l'affaire

Mercredi 24 décembre, les enfants, Alexander et Ala, leur grand-mère maternelle et la gouvernante Maria Schrallhammer tiennent une réunion à huis clos à Clarendon Court. Ils envisagent de prendre un avocat pour enquêter sur ce coma. Ils soupçonnent Claus Von Bülow d’avoir empoisonné la malheureuse. Leur mariage, vieux de 14 ans, bat de l'aile. En cas de divorce, Von Bülow ne toucherait rien de l'immense fortune de sa femme mais en cas de décès, il pouvait empocher 14 millions de dollars. 

Quinze jours après le malaise inexpliqué de Sunny Von Bülow, ses enfants rencontrent pour la première Richard Kuh, un ancien procureur devenu avocat. Ils l’informent d’une curieuse découverte. Juste après le tout premier malaise de l'épouse, fin 1980, la gouvernante avait trouvé dans la chambre du mari, dans l'appartement de New York, un grand sac de voyage contenant un petit sac noir. Il contenait une pharmacie, à savoir trois flacons : l'un rempli de pilules, le second contenant de la poudre, le troisième du liquide. Un mois avant le second malaise, la gouvernante est retombée sur ce même sac. 

Vendredi 23 janvier 1981, Alexander et le détective privé Edwin Lambert, se rendent au manoir. Dans une armoire, Alexander tombe sur le petit sac noir. À l’intérieur des flacons, des pilules, une seringue et trois aiguilles hypodermiques. Un médecin procède à des prélèvements dans les différentes fioles. Après examen, il s'avère que l’aiguille présente bien des traces d'insuline. Une injection qui, selon le dosage, peut provoquer un coma ou même être mortelle. 

La plaidoirie décisive de Me Alan Derschowitz

Lundi 11 janvier 1982, Claus Von Bülow est devant le tribunal criminel du Rhode Island, à Newport. Accusé d'une double tentative de meurtre, Noël 1979 et 1980, sur son épouse. Le procureur rappelle le montant que pouvait toucher l'époux de Martha Sharp si cette dernière décédait et qu'il allait se remarier avec sa maîtresse. Le 16 mars, il est condamné à trente ans de prison. Von Bülow fait appel de cette décision. 

Avril 1985. Claus Von Bülow est devant la cour supérieure du Rhode Island. Son avocat, Me Derschowitz, démonte point par point les accusations de la partie adverse. "Alan Derschowitz fait un test en injectant de l'insuline dans un animal pour voir s’il reste quelque chose. Quand on retire l'aiguille de l’animal, il n’ y a pas de trace d'insuline à l’extérieur. Ce qui veut dire qu'on aurait trempé la seringue dans un flacon", explique l'historien Fabrice d'Almeida dans L'Heure du Crime sur RTL. Ce qui accrédite la thèse d'un autre coupable. Après quatre jours de délibérations, Von Bülow est acquitté.

Jeudi 24 décembre 1987, Claus Von Bülow renonce à l'héritage qui lui était promis si son épouse mourrait. "Au fond, il fait ça car il a déjà réalisé une vente d’objets qui lui a permis de réunir 12 millions de dollars", indique Fabrice d'Almeida. L'ex-mari de Martha Sharp part ensuite s'installer à Londres. Quant à "Sunny", elle décède à l'âge de 76 ans après avoir passé 28 ans dans un coma profond. Son héritage sera partagé entre ses trois enfants. 

Les invités de "L'Heure du Crime"

- Fabrice d'Almeida, historien et professeur d'histoire contemporaine et des médias à l'Institut français de presse. 
Auteur du livre Génies du mal - Comment ils font l'histoire, publié aux éditions Plon. 

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