Affaire Lindbergh : qui a tué le bébé le plus célèbre d'Amérique ?

Le 1er mars 1932, aux alentours de 22 heures dans une campagne à une heure de New York, Charles Lindbergh Junior, 20 mois, disparait de son berceau. Il est le fils du célèbre aviateur qui a traversé l’Atlantique en avion cinq ans plus tôt. La police locale relève des traces de pas sous la fenêtre de la chambre allant jusqu’à la sortie de la propriété. À une vingtaine de mètres de la maison, une échelle est retrouvée. Le ou les ravisseurs sont partis en voiture.

Très vite, les journalistes répandent la nouvelle. L’enlèvement a été préparé et aucune empreinte n’est retrouvée. Les malfaiteurs ont laissé une sur le rebord de la fenêtre une demande de rançon de 50.000 dollars qui s’élèvera à 70.000 cinq jours plus tard. Un proviseur à la retraite est désigné négociateur. 

Une première rencontre se fait dans un cimetière du Bronx. Le négociateur demande une preuve de vie de l’enfant. Un pyjama du bébé est adressé aux parents. Un mois plus tard, le malfaiteur encaisse la rançon et indique que l’enfant se trouve sur un bateau près de Newport. Les policiers se rendent sur place, mais ils ne verront ni le bateau, ni le bébé.

La piste des billets utilisés pour la rançon

Deux mois et demi plus tard, deux camionneurs aperçoivent sur un chemin de terre à 7 km du domicile des Lindbergh, un corps décomposé. Un petit crâne émerge d'un tas de branchages et de feuilles mortes, ainsi qu’un pied. Le légiste confirme qu’il s’agit du bébé Lindbergh. Il a été tué après un coup violent porté sur le crâne. 

L’enquête prend alors une autre tournure et le FBI s’empare de l’affaire. Tous les proches de la famille sont interrogés. Des graphologues étudient l’écriture du ravisseur, des tournures de phrases semblent germaniques. L’échelle qui a servi pour l’enlèvement semble être fabriquée par un menuisier ou un charpentier. La piste des billets utilisés pour la rançon est aussi étudiée. Ces derniers sont tous enregistrés et traçables. 

Le 18 septembre 1934, deux ans et demi après le kidnapping, une banque de New York prévient le FBI qu'une coupure recherchée lui a été remise par un client. C’est un Allemand, un certain Bruno Hauptmann qui vit dans le Bronx, dont la profession est charpentier. 

Le coupable idéal ?

Le 19 septembre 1934, les policiers arrêtent Hauptmann à son domicile. Il a sur lui un billet issu de la rançon et dans le garage, ils retrouvent 13.760 dollars de billets dont les numéros correspondent aussi à ceux de la rançon. Sa voiture aurait aussi été aperçue près de la maison des Lindbergh avant le rap. L’échelle provient bien d’un chantier sur lequel a travaillé Hauptmann et, pour couronner le tout, on retrouve dans son placard le numéro de téléphone du négociateur. Mais l’Allemand nie tout. 

Deux semaines plus tard, il est inculpé pour le meurtre du petit Charles Lindbergh. Pour le procureur Hauptmann a enlevé le bébé. En redescendant, l'échelle artisanale s'est brisée. La chute aurait causé la mort de l'enfant, expliquant la fracture ouverte au crâne. Le négociateur confirme lors du procès qu’il s’agit bien de l’homme qui l’a vu deux fois dans le Bronx. Le 13 février, après onze heures de délibération, Hauptmann est déclaré coupable et est condamné à mort.

Le 3 avril 1936, Bruno Hauptmann est exécuté sur la chaise électrique de la prison de l’Etat du New Jersey. "Je n'ai pas peur de mourir… Mais s'il vous plaît, enquêtez encore… L'affaire n'est pas résolue..." Ce sont les derniers mots que le condamné laisse au procureur dans une lettre. "C’est une historie qui fascine et qui continue de faire parler aux États-Unis", conclut l'autrice Mariah Fredericks.

Les invités de "L'Heure du Crime"

- Benoît Heimermann, journaliste sportif et auteur du livre Le Mystère Lindbergh, aux éditions Stock.
- Mariah Fredericks, autrice du livre L'Affaire du siècle : l'enlèvement qui a bouleversé l'Amérique, aux éditions 10/18.

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