Sotchi : Alexis Pinturault attendu au virage

Cinq jours après sa sortie de piste en super-combiné, Alexis Pinturault, considéré commela meilleure chance française en ski alpin, est attendu au tournant, lors du géant olympique mercredi 19 février.

Pas le seul Français à viser le podium

Double champion du monde juniors de géant (2009, 2011), Pinturault, 22 ans, aura pour principal adversaire l'Américain Ted Ligety, 29 ans, champion du monde (2011, 2013) et quadruple vainqueur de la Coupe du monde (2008, 2010, 2011, 2013) de la spécialité. Et l'Autrichien Marcel Hirscher, très souvent placé.

Dans sa quête de médaille, Pinturault partira avec un petit avantage : il s'élancera avec le dossard N.1 lors de la première manche (à 11h00 locales, 08h00 françaises). Sur une piste qui se dégrade très rapidement en raison du brouillard très humide et de la pluie qui ont sévi ces derniers jours, cela pourrait lui permettre de creuser quelques écarts avant la seconde manche (14h30 locales, 11h30 françaises). La Slovène Tina Maze a pleinement profité de cet avantage mardi, pour remporter le géant dames.

Alexis Pinturault ne sera pas le seul Français à viser le podium : Thomas Fanara, deux fois deuxième sur le circuit de la Coupe du monde cet hiver, mais aussi Steve Missillier et Mathieu Faivre, eux aussi titulaires de "petits" dossards (respectivement 5, 10 et 12) peuvent y croire. Au passage, une bonne performance permettrait de balayer les ratés de la première semaine, où les spécialistes de la vitesse n'ont pas brillé. Anémone Marmottan, 8e du géant dames mardi, a (peut-être) donné le ton.

Une chance pour les relais

Par ailleurs, vingt-quatre heures après sa défaite pour quelques centimètres pour une troisième médaille d'or, Martin Foucade rechausse les skis pour l'épreuve de relais mixte en biathlon (18h30 locales, 15h30 françaises). A priori, les Français (Fourcade, Jean-Guillaume Béatrix, Anaïs Bescond et Marie Dorin-Habert) semblent inférieurs aux Norvégiens, mais la dynamique collective peut leur permettre de se sublimer et de porter leur leader vers une troisième médaille d'or dans les JO, pour rejoindre Jean-Claude Killy, le dernier français auteur de cet exploit en 1968.

Handicapé par une sinusite, Fourcade devra cependant recevoir le feu vert médical avant de prendre le départ. La dynamique collective pourrait également jouer pour les deux autres relais engagés dans les épreuves de sprint en ski de fond, au format compliqué. Aurore Jean et Célia Aymonier qui faisaient partie de l'équipe quatrième sur 4x5 km samedi tenteront, pourquoi pas, de s'inviter sur le podium sur... 3x1,3 km.

Chez les hommes (3x1,8 km) Jean-Marc Gaillard et Maurice Manificat, mis en appétit par leur médaille de bronze sur 4x10 km dimanche, tenteront d'offrir une deuxième médaille au fond français dans les mêmes JO, ce qui constituerait une grande première. Enfin, quarante-huit heures après la quatrième place des danseurs Nathalie Péchalat et Fabian Bourzat, qui a scellé la fin de leur carrière, Maé-Bérénice Meité se lance dans le programme court (à partir de 19h00 locales, 16h00 françaises) de l'épreuve individuelle dames. Le "libre" est programmé jeudi.