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Qu'est-ce que le "Cartel de los Soles", le groupe mafieux auquel aurait été associé Nicolas Maduro, selon les États-Unis ?

Depuis 2020, le président déchu du Venezuela était soupçonné de diriger le "Cartel de los Soles", un réseau criminel lié au narcotrafic, mais cette charge a été retirée de l'acte d'accusation. Présenté à un juge, lundi 5 janvier, il a plaidé non coupable.

Nicolas Maduro au Palais de Miraflores, le 16 février 2020 à Caracas.

Crédit : Yuri CORTEZ / AFP

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Deux jours après son arrestation à Caracas, l'ex-dirigeant vénézuélien a comparu devant un juge à New York, lundi 5 janvier. Poursuivi notamment pour "narcoterrorisme" et "crimes contre l’humanité", il a plaidé non coupable. Depuis 2020, Nicolas Maduro était accusé par les autorités américaines, d'être à la tête d'une connu sous le nom de "Cartel de los Soles", qui organiserait le trafic international de drogue avec l’appui de responsables de l’État vénézuélien.

Cinq ans plus tard, bien que l'ex-président vénézuélien ait été capturé, cette accusation ne figure pas dans l'acte d'accusation rendu public le samedi 3 décembre, comme le rapporte le New York Times. Il est toujours reproché à Nicolas Maduro de s’être "associé à ses complices pour utiliser son autorité acquise illégalement et les institutions qu’il a gangrenées afin de transporter des milliers de tonnes de cocaïne aux Etats-Unis", mais il n'est plus directement accusé d'être à la tête de ce "Cartel de los Soles".

Une organisation qui n'est pas structurée

Le Cartel de los Soles fait à l’origine référence à des officiers militaires vénézuéliens soupçonnés de trafic de drogue. Son nom provient des insignes en forme de soleil portés sur leurs uniformes.

Contrairement aux grands cartels colombiens ou mexicains, le "Cartel de los Soles" n’a jamais été identifié comme une organisation structurée, dotée d’un chef unique ou d’une hiérarchie clairement établie.

Il s’agit plutôt, selon de nombreux spécialistes, d’un ensemble de réseaux protégés par l’État, utilisant les institutions publiques pour sécuriser routes, ports et espaces aériens. Dans l'acte d'accusation, la justice américaine parle désormais d'un "système de clientélisme dirigé par ceux qui sont au sommet".

Un réseau responsable de la présence de cocaïne aux Etats-Unis, selon Trump

Selon le camp Trump, ce réseau aurait transformé le Venezuela en plaque tournante du trafic de cocaïne, servant de corridor entre la Colombie et les marchés nord-américains et européens. La Maison-Blanche assure que des responsables civils et militaires de haut rang auraient assuré protection, logistique et impunité aux trafiquants, en échange de revenus considérables.

Ces accusations ont culminé en 2020 avec l’inculpation de Nicolas Maduro pour narcotrafic et "narcoterrorisme", une qualification juridique américaine qui associe trafic de drogue et usage de la violence à des fins politiques. Les procureurs américains évoquent notamment une collaboration présumée avec les FARC, ancienne guérilla colombienne classée organisation terroriste par les États-Unis.

Désigné comme une "organisation terroriste"

Le 7 août 2025, Washington a annoncé que le Cartel de los Soles était désormais considéré comme une organisation terroriste au sens du droit américain, une position formalisée quelques mois plus tard par son inscription sur la liste des Foreign Terrorist Organizations (FTO).

Cette décision permet aux autorités américaines de geler des avoirs, de poursuivre pénalement toute forme de soutien au réseau et d’élargir considérablement l’arsenal juridique contre ses membres présumés.

Il s’agit toutefois d’une désignation strictement américaine. Ni l’Organisation des Nations unies ni la majorité des États n’ont reconnu le Cartel de los Soles comme une organisation terroriste à part entière. Plusieurs experts soulignent que cette classification repose davantage sur une interprétation politique que sur l’existence démontrée d’un cartel structuré comparable à ceux opérant au Mexique ou en Colombie.

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