"Je suis désolé d'avoir cru aux mensonges" : Keir Starmer s'excuse auprès des victimes de Jeffrey Epstein à propos de Peter Mandelson

Le Premier ministre britannique est dans la tourmente. Keir Starmer s'est excusé ce jeudi 5 février auprès des victimes de Jeffrey Epstein en se disant "désolé d'avoir cru les mensonges" de Peter Mandelson et de l'avoir nommé ambassadeur à Washington malgré ses liens avec le pédocriminel.
"Les victimes d'Epstein ont vécu un traumatisme que la plupart d'entre nous peuvent à peine comprendre, et elles ont dû le revivre encore et encore. Elles ont vu la justice tarder à être rendue et trop souvent leur être refusée", a déclaré le dirigeant travailliste lors d'un discours à Hastings, dans le sud-est de l'Angleterre. "Je suis désolé, désolé de ce qui vous a été fait, désolé que tant de personnes de pouvoir vous aient trahies, désolé d'avoir cru aux mensonges de [Peter] Mandelson et de l'avoir nommé", a-t-il ajouté. 

Le dirigeant travailliste est critiqué jusque dans son camp pour avoir nommé en 2024 comme ambassadeur aux États-Unis l'ex-ministre et commissaire européen Peter Mandelson alors même qu'il savait que ce dernier avait entretenu des liens avec Jeffrey Epstein. 

Keir Starmer déjà fragilisé

Keir Starmer a démis Peter Mandelson de ses fonctions en septembre 2025 à la suite de précédentes révélations sur la proximité de ce dernier avec Jeffrey Epstein. Le chef du gouvernement a dû se défendre mercredi 4 février au Parlement face à un feu roulant de questions, accusant Peter Mandelson d'avoir "menti de façon répétée" à propos de cette relation. "Aucun de nous ne connaissait la profondeur et la noirceur de cette relation", a affirmé le dirigeant ce jeudi.

Arrivé à Downing Street en juillet 2024, il avait promis d'en finir avec les scandales à répétition qui ont marqué les dernières années des gouvernements conservateurs. Mais en 18 mois, il a été contraint à de nombreuses volte-face sur son programme économique et social et a dû se séparer de plusieurs ministres mis en cause dans diverses affaires, autant de déboires qui ont largement entamé son crédit politique et sa popularité.

Le Premier ministre "se bat pour son avenir"

Alors que depuis des semaines les rumeurs de manoeuvres pour le remplacer se multiplient, des députés travaillistes, cités anonymement dans la presse britannique, n'écartent plus désormais l'éventualité d'un départ de Keir Starmer. Ce jeudi, les journaux s'interrogeaient sur son futur à Downing Street, évoquant un Premier ministre qui "se bat pour son avenir", selon The Times, en "grave danger", d'après le Daily Mail ou encore "isolé" dans sa propre majorité, a ajouté le quotidien The i Paper. 

Après les dernières révélations issues des documents publiés par le ministère américain de la Justice, Peter Mandelson est désormais sous le coup d'une enquête de police, soupçonné d'avoir transmis des informations financières sensibles à Epstein alors qu'il était membre du gouvernement de Gordon Brown entre 2008 et 2010. 

Pour les Britanniques, "ce gouvernement est tout aussi chaotique que le précédent", et "l'affaire Mandelson semble encore accentuer ce phénomène", souligne auprès de l'AFP Luke Tryl, directeur pour le Royaume-Uni du think tank More in Common. La crise a même fait tanguer la livre sterling ce jeudi, et grimper le taux d'emprunts des bons du Trésor britannique, réveillant le souvenir de l'ex-Première ministre Liz Truss, contrainte de démissionner en 2022 après avoir alarmé les marchés.

"Plus gros scandale de la politique britannique depuis plus d'un siècle"

L'opposition conservatrice a demandé aussi la tête du directeur de cabinet et plus proche conseiller du Premier ministre, Morgan McSweeney, accusé d'avoir poussé la candidature de Peter Mandelson.

Ces difficultés tombent mal pour Keir Starmer, à moins d'un mois d'une élection législative partielle dans le nord-ouest de l'Angleterre et à deux mois d'élections locales à haut risque avec la montée en puissance du parti anti immigration Reform UK de Nigel Farage. Ce dernier a qualifié l'affaire de "plus gros scandale de la politique britannique depuis plus d'un siècle". 

Pour sa défense, le gouvernement assure avoir respecté les règles de vérification pour la nomination de l'ex ambassadeur. "Le responsable, ici, n'est ni le Premier ministre ni son équipe. C'est Peter Mandelson qui a menti, manipulé et trompé tout le monde", a affirmé sur Sky News le ministre du Logement Steve Reed, fidèle du Premier ministre, dépêché dans les médias ce jeudi dans la matinée pour défendre la position du gouvernement.

Un sentiment de "honte" et de "colère" de la part des députés travaillistes

Le 4 février, la tension est montée d'un cran lors d'un débat électrique à la chambre des Communes, autour d'une motion déposée par les conservateurs pour réclamer la publication des documents sur le processus de nomination et de révocation de Peter Mandelson. Après avoir d'abord tenté de restreindre cette publication en invoquant un préjudice potentiel pour la sécurité nationale, le gouvernement a dû se résoudre, sous la pression de ses propres députés, à accepter de transmettre tous les documents à une commission parlementaire. 

Des députés travaillistes furieux ont critiqué "l'erreur de jugement" du Premier ministre et exprimé leur "colère", et même leur "honte" face à la manière dont le gouvernement a géré cette affaire.

Malgré les appels à la démission, Keir Starmer entend "continuer" à diriger le pays

Keir Starmer a indiqué jeudi qu'il entendait "continuer" à diriger le pays, malgré les appels à la démission apparus après qu'il a reconnu avoir été au courant de liens entre l'ex ministre Peter Mandelson et le pédocriminel Jeffrey Epstein. 

"J'ai l'intention de continuer à faire ce travail essentiel pour notre pays", a souligné le Premier ministre dans un discours à Hastings, avant d'ajouter: "nous devons rester concentrés sur la raison pour laquelle ce gouvernement a été élu, changer ce pays en mieux".

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