Incendie en Californie : un ado de 14 ans prend le volant pour échapper aux flammes

C'est un acte qui a nécessité du courage et une bonne dose de sang froid. Ruben Navarrete, seulement âgé de 14 ans, a dû assurer au volant d'un gros SUV au milieu d'un convoi de véhicules en conduisant sa famille à l'abri du gigantesque incendie de Creek Fire. Les flammes menaçaient alors la petite réserve indienne de Cold Spring Rancheria, en Californie centrale.

"C'est comme un jeu vidéo, Ruben", lui disait son oncle Joshua Smith, 31 ans, avec lequel il vit depuis plusieurs années, alors qu'il le préparait depuis plusieurs jours à cet exercice. Car la famille n'avait pas le choix, l'adolescent devait conduire, il fallait trois véhicules afin de transporter toute la troupe. 

Depuis deux jours donc, il leur a été demandé de se préparer. Puis le moment fatidique est arrivé. Joshua et son épouse Jamie ont reçu vers minuit un appel à évacuer aussitôt que possible, avec des jeunes cousins et un frère qui ne se déplace qu'en fauteuil roulant.

Ruben était "sous le choc"

Le convoi était composé de Jamie devant dans sa camionnette, Joshua fermant la marche avec son pick-up et Ruben, le plus âgé des enfants, au milieu, au volant d'un gros SUV Chevrolet. "J'étais un peu sous le choc. Je pensais que je ne pourrais pas y arriver. Mais Dieu m'a donné la force de le faire", confie l'adolescent, qui s'apprête à commencer la classe de 4e.

"J'avais peur", poursuit Ruben, rencontré par l'AFP dans la chambre d'hôtel à Clovis, où sa famille a bénéficié d'un hébergement d'urgence comme des centaines d'autres évacués de la région. Les flammes "étaient derrière nous. Je ne voulais même pas regarder parce que je voulais rester concentré, je ne voulais pas faire d'accident ou autre. Mais si on regardait à la fenêtre, on voyait le vide en bas de la colline", se souvient-il.

Il confie également qu'au cours de la longue route, il n'a commencé à se sentir plus à l'aise que vers la moitié du chemin. Bien que désormais à l'abri, Ruben et sa famille ne savent pas si leur maison est toujours debout ou si elle a été dévorée par les flammes. Jamie Smith préfère ne pas en parler et tente de personnaliser un peu la chambre d'hôtel en disposant sur les lits des couvertures qu'elle a pu sauver.

La famille espère retrouver sa maison

Au total, Ruben a conduit une cinquantaine de kilomètres, sur des petites routes sinueuses, pour rejoindre Clovis. "Il s'en est très bien sorti", le félicite Jamie, 41 ans. "J'allais un peu lentement, mais le plus important c'est d'être arrivé sain et sauf", tempère le garçon, qui éclate de rire : "C'était une leçon méga-intensive. Je n'avais conduit que 500 mètres autour de la maison".

Jamie a beau être "très reconnaissante" à la Croix-Rouge de lui avoir trouvé une chambre d'hôtel pour dix jours, elle n'a qu'une hâte, retourner chez elle dans les collines. "Ma maison me manque beaucoup", et elle a laissé derrière elle deux chiens, dont elle est sans nouvelles.

Elle s'interrompt pour rappeler à l'ordre ses filles, Julissa et Georgina, qui sautent d'un lit à l'autre. "Ici, vous ne pouvez pas faire du bruit comme à la maison", explique-t-elle. Ruben est lui aussi impatient de retourner à Cold Springs Rancheria... au volant bien sûr ! "Je suis prêt à conduire de nouveau. C'est très amusant", lance-t-il.

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