Éthiopie : un crâne vieux de 3,8 millions d'années découvert

Un nouveau candidat pour le panthéon préhistorique aux côtés de Lucy ? Un crâne d'Australopithèque vieux de 3,8 millions d'années et "remarquablement complet" a été mis au jour en Éthiopie, une découverte qui bouscule une nouvelle fois notre vision de l'évolution. 

"Ce crâne est l'un des plus complets des fossiles d'hominidés de plus de 3 millions d'années", explique Yohannes Haile-Selassie du Museum of Natural history de Cleveland aux États-Unis, coauteur de deux études publiées le mercredi 28 août dans la revue Nature. 

Découvert en février 2016 sur le site de Woranso-Mille, dans la région Afar en Éthiopie, à seulement 55 kilomètres de là où a été découverte Lucy, ce nouveau fossile, appelé MRD, appartiendrait à un des tout premiers Australopithèques, appelés Australopithecus anamensis. 

Une icône en devenir

Son âge avancé est un atout qui pourrait lui valoir de "devenir une nouvelle icône de l'évolution humaine", juge Fred Spoor du Natural History Museum de Londres dans un commentaire. Et de rejoindre ainsi les célèbres "Toumaï", "Ardi" et "Lucy".  

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À titre de comparaison, "Toumaï", considéré par certains paléontologues comme le premier représentant de la lignée humaine, est vieux d'environ 7 millions d'années. Il a été mis au jour en 2001 au Tchad. Ardi, découvert en Éthiopie aurait 4,5 millions d'années et "Lucy", la très célèbre Australopithèque, découverte également en Éthiopie en 1974, est âgée de 3,2 millions d'années.  

D'autres fossiles d'Australopithèque, moins connus, datent d'au moins 3,9 millions d'années mais seules des mâchoires et des dents avaient été retrouvées. Sans "vieux" crâne, notre compréhension de l'évolution de ces hominidés éteints restaient très partielle.