Pourquoi le printemps tombe-t-il le 20 mars et non le 21 cette année ?

Fini les jours froids et place aux beaux jours. Ce lundi 20 mars marque le début du printemps qui correspond au moment de l'année où la durée du jour et de la nuit sont identiques. Aujourd'hui, nous aurons donc 12 heures de nuit, et 12 heures de lumière. Ce jour-là, le soleil est pile à la verticale au-dessus de l'équateur, et il va se lever très précisément à l'est pour se coucher très précisément à l'ouest. Par an, il y a deux jours comme ça le printemps et l'automne et ça s'appelle l'équinoxe.

Sauf que la journée du printemps n'est pas toujours à la même date. Il y a deux raisons à cela. D'abord la terre tourne autour du soleil, mais son orbite n'est pas toujours la même. Ainsi, chaque année, les saisons ont une durée très légèrement différente. Le jour où il y a autant de nuit que de lumière n'est pas forcément le même.

Ensuite, pour que la terre fasse un tour complet du soleil, il ne lui faut pas 365 jours, mais 365 jours 5h, 48 minutes et 45 secondes. C'est pour ça qu'il y a des années bissextiles, on rajoute un jour tous les 4 ans pour compenser et faire correspondre notre calendrier à la réalité astronomique. Mais cette compensation est un peu trop forte, donc parfois, il faut retarder ou avancer l'équinoxe d'une journée.

Au cours du XXe siècle, le printemps est tombé 57 fois un 21 mars, mais 2 fois seulement au XXIe siècle, 2003 et 2007. Le siècle actuel, c'est plutôt le 20 mars et tous les printemps qu'on va connaitre les 20 prochaines années seront à cette date-là. La prochaine fois que le printemps débutera un 21 mars, ce sera en 2102.