Lucy : comment cette australopithèque, la "grand-mère de l'humanité", a-t-elle révolutionné la science ?

Plus d'un demi-siècle après sa découverte, l'australopithèque Lucy, originaire d'Éthiopie, effectue, dès ce lundi 25 août 2025, un premier voyage en Europe, au Musée National de Prague (République Tchèque). Ses premiers ossements, qui "n'ont voyagé qu'une seule fois, aux États-Unis", entre 2007 et 2013, rappelle le directeur de l'institution Michal Lukes, y sont exposées.

Le 24 novembre 1974, un total de 52 fragments dentaires, de crâne, de bassin et fémur, vieux de 3,18 millions d'années, avaient été mis à jour par une équipe de scientifiques composée de Maurice Taieb, Yves Coppens, Donald Johanson, Jon Kalb et Raymonde Bonnefille. Michael Lukes rappelle que les ossements de l'australopithèque, présents à Prague pour une durée de 60 jours, figurent parmi "les pièces paléanthropologiques les plus précieuses et les plus anciennes au monde".

Surnommé Lucy en hommage à la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, que l’équipe de scientifiques écoutait après la célébration de la découverte, l'australopithèque est un "australopithecus afarensis", qui mesurait 1,10m et pesait 29 kg.

Abebaw Ayalew Gella, directeur de l'Autorité éthiopienne de protection du patrimoine, explique que la découverte de Lucy "a révolutionné la recherche scientifique et la compréhension de nos ancêtres", "d'abord en raison de son état de conservation exceptionnel, et ensuite du fait de son âge".

Une révolution pour la science

Ce fossile d'hominidé bipède, reconstitué à environ 40%, était à l'époque le plus complet jamais découvert, avant que Selam, autre australopithèque qui aurait vécu 100.000 années avant Lucy, ne soit découvert en 2000. Lucy, qui a longtemps été considérée comme "la grand-mère de l'Humanité" par les chercheurs, a bouleversé la recherche scientifique et la compréhension des ancêtres de l'homme.

L'australopithèque la plus célèbre du monde, un être vivant bipède qui a adopté la position debout, continuait à grimper aux arbres, indique Yves Coppens, un des scientifiques à l'origine de la découverte. Selon lui, l'articulation de l'épaule, les phalanges recourbées et la longueur des bras restent caractéristiques d'un animal encore adapté à l'escalade.

Depuis leurs découvertes, les chercheurs nuancent aussi le lien entre la taille du cerveau et les capacités cognitives. Avant la découverte de Lucy, la taille du crâne était perçue comme un indicateur crucial de l'intelligence par les chercheurs. Le cerveau des "afarensis", comme celui de Lucy, avoisine les 400 cm³, soit à peine plus grand que celui d’un chimpanzé. En comparaison, le cerveau de l'être humain mesure autour de 1.400 cm³.

L'analyse des dents a également évolué au cours des 50 dernières années. Avant la découverte de Lucy, les scientifiques établissaient que la taille des dents et l'épaisseur de l'émail indiquaient ce que l'individu mangeait. Aujourd'hui, il est estimé que les dents révèlent ce que l'individu est capable de manger, nuance Sandrine Prat, paléoanthropologue au Musée de l'Homme.

Un mystère sur l'origine des premiers hommes

Aujourd'hui, Lucy est plutôt perçue comme une tante ou une cousine, son lien direct avec l'homme étant désormais contesté. Depuis 1974, de nombreuses découvertes ont redéfini le savoir scientifique avec des spécimens trouvés en Éthiopie, en Afrique du Sud, au Kenya et au Tchad. "Toumaï", découvert en 2001 et âgé d'environ 7 millions d’années, est décrit comme le premier représentant de la lignée humaine.

Le mystère autour de l'histoire humaine persiste. De nombreux aspects, dont les outils et leur fabrication, continuent de faire l'objet de recherches et de débats. Une question demeure : quand et pourquoi l'humanité a-t-elle quitté l'Afrique, aujourd'hui considérée comme le berceau de l'humanité ? Un point est soulevé : il y a environ 40.000 ans, tous les homininés (espèces bipèdes) ont disparu, sauf les Homo sapiens.

Sahleselasie Melaku, paléontologue au Musée national d'Éthiopie, à Addis-Abeba, souligne qu'"il reste encore de nombreuses questions sans réponse". Les progrès scientifiques et l’amélioration des équipements permettent désormais d’approfondir la compréhension de ces spécimens.

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