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Grippe aviaire : pourquoi un nouveau virus aux USA inquiète-t-il les scientifiques ?
Le virus H5N1 ou grippe aviaire inquiète toujours plus la communauté scientifique. RTL s'est penché sur le cas d'un laboratoire ultra-sécurisé qui traque ces organismes.
Une chercheuse travaille sur le séquençage d'un virus (illustration)
Crédit : CHRISTOPHE ARCHAMBAULT / AFP
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Alors que les virus et les grippes semblent se multiplier cet hiver, RTL s'est penchée sur un laboratoire ultra-sécurisé qui traque ces organismes. Cet endroit, il se trouve à Ploufragan dans les Côtes-d'Armor. Ce qui inquiète en ce moment les chercheurs là-bas, c'est un nouveau virus qui touche pour commencer les oiseaux.
Pour pénétrer dans le complexe, il faut déjà se déshabiller. "On se met en sous-vêtements, on passe un premier sas et de l'autre côté, on met ses vêtements de laboratoire pour pouvoir travailler après" explique Béatrice Grasland, la responsable du laboratoire. Une fois cette étape franchie, nous voila au laboratoire national de référence sur les virus aviaires. Dans une première pièce, il y a des colis et des petits cartons qui viennent d'arriver. Il y en a beaucoup, car dès qu'en France, un oiseau est retrouvé mort dans une ferme ou dans la nature, un échantillon est envoyé à Ploufragan où va commencer un véritable travail d'enquête.
Les oiseaux, la cause envisagée d'une future pandémie mondiale
Pour commencer, les chercheurs vont multiplier le virus. Chez l'oiseau, c'est dans l'œuf qu'il se développe le plus vite. Cela explique la présence d'un incubateur à œufs dans le complexe. "On perce un petit trou pour inoculer le virus pour que celui-ci se multiplie ensuite sur ces œufs embryonnés" nous explique la responsable du laboratoire. Les scientifiques sont persuadés que la future pandémie mondiale viendra d'un oiseau et en particulier du H5N1. Il s'agit du fameux virus qui a décimé des élevages de canards dans le sud-ouest. En 2025, on ne comptait pratiquement plus de cas chez nous, mais aux États-Unis, le virus a muté et s'attaque désormais aux mammifères. On compte plus de 900 fermes laitières infectées en 6 mois et 67 cas chez les humains, dont un mort. Le travail de ce laboratoire est donc avant tout d'essayer de comprendre comment mutent ces virus.
Une forteresse pour virus qui renferme entre 20.000 et 30.000 échantillons
Pour y parvenir, les chercheurs commencent par séquencer le génome d'un virus, donc l'identifier, et vont le comparer à ceux qui existent déjà, pour voir s'il y a des mutations. Ils ont pour cela une sorte de bibliothèque à virus, une grande pièce, avec 14 super congélateurs à -65 degrés. Béatrice Grasland nous ouvre notamment l'une de ces portes. "Ce n'est pas de la glace à la fraise. Ici, c'est en effet là où on conserve tous les précieux virus et précieux échantillons qui vont servir dans notre travail", nous explique la chercheuse. "On a un stockage entre 20.000 et 30.000 échantillons. Les chercheurs s'intéressent par exemple à la température à laquelle se développe le virus. Notre température à nous, humains, c'est 37 degrés. Chez l'oiseau, c'est 42. Donc en principe, c'est ce qui nous protège. Le virus a besoin de chaleur, mais les chercheurs surveillent une mutation" indique Béatrice Grasland. Même s'il n'y a pas eu de cas humains de H5N1 en France pour le moment, des mesures seraient prises dans les élevages en cas d'alerte. Déjà, il a été demandé aux éleveurs de se vacciner contre la grippe humaine pour qu'ils n'attrapent pas en même temps le virus humain et le virus des oiseaux qui pourraient se mélanger et en créer un ennemi plus dangereux.
L'Europe se prépare à affronter le virus H5N1
"Ce H5N1, au niveau mondial, il est arrivé à plus de 200 génotypes différents. Donc, on sait qu'il a une plasticité pour justement changer ses bouts de génome avec d'autres virus" explique le docteur Grasland. Pourtant, ce qui inquiète les chercheurs, c'est que le virus aux États-Unis n'est pas maîtrisé. De plus, Donald Trump a indiqué vouloir démanteler le bureau de prévention des pandémies. Pour l'instant, rien n'est certain, mais l'Europe a décidé de se préparer. Elle a déjà commandé plus de 600.000 doses d'un vaccin et mis une option pour 40 millions de doses supplémentaires. Grâce aux progrès réalisés pendant la crise de la Covid-19, il existe déjà un vaccin pour les humains. Celui-ci a été mis au point par un laboratoire anglais.
