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Royaume-Uni : découverte de la plus grande autoroute de dinosaures du pays
Au moins 200 traces de pas de dinosaures datant du Jurassique ont été exhumées dans un site de construction du Royaume-Uni.
"J'ai réalisé que j'étais la première personne à les voir, c'était surréaliste", confiait Gary Johnson à la BBC. Cet ouvrier de chantier avait en juin 2024 exhumé avec sa pelleteuse plusieurs étranges traces faites par des créatures éteintes depuis plusieurs millions d'années.
Après des recherches approfondies, ce sont près de 200 empreintes de dinosaures qui seront découvertes cet été dans une carrière de l'Oxfordshire (dans le sud-est de l'Angleterre). Il s'agit du plus grand site jamais révélé au Royaume-Uni, d'après une annonce des universités d'Oxford et Birmingham le 2 janvier 2025. Ces impressionnantes traces de pas, formées il y a 166 millions d'années par cinq dinosaures, seront dévoilées dans l'émission d'archéologie Digging for Britain qui sera diffusée le 8 janvier sur la chaîne BBC Two.
La plus longue des pistes tracées par l'un des animaux s'étend sur 150 mètres de long dans la carrière de Dewars Farm. Cette "autoroute de dinosaures" témoigne de chassés-croisés ayant pris place à l'époque du Jurassique moyen.
Quatre traces ont été laissées par des sauropodes, des dinosaures herbivores au long cou, probablement de l'espèce Cetiosaurus. Ces animaux mesuraient jusqu'à 18 mètres de long, et leurs empreintes sont similaires à celles d'un éléphant avec un diamètre plus conséquent. La cinquième trace a sûrement été laissée par un Mégalosaure. Il s'agissait du plus grand prédateur du Jurassique en Angleterre et marchait sur deux pattes. Il a été identifié grâce aux marques de ses trois griffes caractéristiques dans le sol.
"Il est très rare d'en trouver en si grand nombre au même endroit, et de découvrir des pistes aussi étendues", a indiqué à l'AFP la paléontologue Emma Nicholls.
Un lieu de découverte assez singulier
La carrière ayant abrité ces reliques était auparavant un ancien lagon d'eau chaude et peu profonde. Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui a permis de conserver ces traces laissées dans la vase, "mais il se pourrait qu'une tempête ait déposé des sédiments sur les empreintes, ce qui a permis de les figer", d'après Richard Butler, paléobiologiste de l'université de Birmingham. Un autre site avec une quarantaine d'empreintes avait été découvert à proximité en 1997, mais il n'est plus accessible aujourd'hui.
