Ces chiens de traîneau, héros de la Grande Guerre

Au cours du premier hiver de la guerre 1914-1918, l’armée française, dans les Vosges, a été confrontée à des conditions météorologiques rudes, à savoir le froid et la neige, rendant les opérations logistiques de ravitaillement en munition ou en nourriture très compliquées. Pour anticiper l'hiver suivant, deux officiers de l’armée française qui s’étaient déjà rendus en Alaska se sont souvenus des qualités exceptionnelles des chiens de traîneaux et se sont mis en tête de faire venir des équipages de Huskies en France.

C'est le début d'une grande épopée : les deux hommes ont voyagé jusqu’au Canada, puis en Alaska, près de 6.000 km plus loin, pour devenir des agents de terrain. Ils sont parvenus à rassembler initialement 106 Huskies, cédés par les Inuits. Ils ont d'abord été rapatriés jusqu'à Seattle en bateau, puis vers la ville de Québec, en train, où ils ont été rejoints par près de 300 autres chiens, venus de deux autres provinces canadiennes.

Il a fallu trouver un bateau qui accepte de mener cette mission, or beaucoup d’équipages refusaient, ayant peur d’être repérés par les sous-marins allemands en raison des aboiements de chien. Finalement, c’est le navire Poméranian qui s’en est chargé. Après une longue traversée – un chenil avait été aménagé dans les soutes et les chiens étaient régulièrement sortis sur les ponts pour se dégourdir les pattes, les animaux sont arrivés en Normandie au début du mois de décembre 1915, avant d’atteindre les Vosges 15 jours plus tard. Quel périple !

Des chiens aux capacités exceptionnelles devenus de véritables héros de guerre

Des équipages de chiens de traineaux ont été constitués, un équipage comptant neuf chiens en tout, ayant ensemble la possibilité de tirer jusqu’à 400 kg de matériel sur 40 km chaque jour. Parmi leurs plus grands exploits, le fait d'avoir amené 90 tonnes de munitions à une batterie en quatre jours et d'avoir permis de tirer 30 km de câbles téléphoniques en une nuit pour espionner les Allemands. Au total, ce sont 436 chiens qui ont été membres de ces sections d’équipage. À la fin de la guerre, trois chiens d’Alaska ont été décorés de la croix de guerre, et la majorité d’entre eux ont été adoptés par des soldats ou des particuliers. Enfin, pour ceux qui restaient, puisque des chiens ont péri dans ce conflit.

Cette histoire est tirée d'un livre qui vient de paraître aux éditions Armand Colin, Les Animaux héros de l’histoire, écrit par Jean-Baptiste Pattier, journaliste et historien, et illustré par Emmanuel Chaunu, dessinateur et caricaturiste.

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