Des fossiles de 125 millions d'années révèlent l'origine de nos oreilles

Comment sont nées nos oreilles ? Les mammifères modernes, dont les humains, doivent leur ouïe fine à trois osselets de l'oreille moyenne que leurs ancêtres reptiles n'avaient pas. Mais jusqu'à présent, on ignorait quand cette transformation avait commencé.

Ce n'est désormais plus le cas : des scientifiques rapportent dans une étude publiée jeudi 5 décembre dans la revue Science (en anglais) avoir trouvé de facto le chaînon manquant. Il s'agit d'une espèce qui vivait il y a 125 millions d'années dans ce qui correspond aujourd'hui au nord-est de la Chine et dont ils ont analysé en détails des fossiles découverts depuis le milieu des années 2000.

Les fossiles analysés par l'équipe sont au nombre de six et sont des proto-mammifères du Crétacé inférieur. Ils ont baptisé l'espèce "Origolestes lii". Ces animaux ont côtoyé les dinosaures et avaient la taille et l'apparence de rongeurs comme des souris.

De "mâcher" à "écouter"

Les reptiles utilisent leurs mâchoires pour mâcher et transmettre des sons externes par vibrations jusqu'à leur cerveau, ce qui diffère du système auditif des mammifères qui implique les trois osselets marteau, enclume et étrier et permet aux humains d'écouter une symphonie et aux dauphins de localiser des objets par écholocalisation.

Selon l'hypothèse scientifique prédominante, la séparation progressive des deux fonctions -mâcher et entendre - aurait permis d'alléger les contraintes mutuelles pesant sur les mâchoires, et les mammifères auraient ainsi pu à la fois diversifier leur régime alimentaire et améliorer leur ouïe.