Langue française : "Gémeaux", "cancer", "sagittaire"… que signifient les noms des signes du zodiaque ?

Amis des mots, parlons astro. J’ai entendu sur RTL il y a quelques jours une critique enthousiaste des Demoiselles de Rochefort, qui passent au Lido de Paris jusqu’au 11 janvier 2026. Pour vous dire comme ça donnait envie, j’ai tout de suite réservé des places. En illustration sonore, il y avait la fameuse Chanson des jumelles : "Nous sommes deux sœurs jumelles, nées sous le signe des Gémeaux, mi fa sol la mi ré ré mi fa sol sol sol ré do…" J’en profite pour dédier ce Bonbon sur la langue à mon amie Valérie (coucou Valérie !), elle-même jumelle et née sous le signe des Gémeaux, qui croyait dans son enfance, à cause de cette chanson, que toutes les sœurs jumelles étaient du signe des Gémeaux.

Bon, rassurez-vous, ça fait un moment quand même qu’elle a compris que les jumeaux peuvent naître sous n’importe quel signe du zodiaque. Le mot "zodiaque", au passage, tenez, dérive du grec "zodion", désignant une “figure d’animal”. Ce qui fait du zodiaque un membre de la famille du zoo. On me demande souvent comment se prononce ce mot ; il y a deux façons de le dire, selon le Petit Larousse et le Petit Robert : on peut dire “zo” ou “zo-o”, au choix. Mais il y a même des gens qui disent "zou", à l’anglaise. En fait, ce zoo bien pratique au Scrabble est une abréviation du "jardin zoologique".

C’est vrai, beaucoup des constellations du zodiaque portent les noms d’animaux, c’est le cas des Poissons (au pluriel), du Lion, du Taureau, du Bélier, du Scorpion ; il y a aussi des êtres humains, comme le Verseau, représenté par un porteur ou une porteuse d’eau, la Vierge, une jeune fille, et il y a plein de signes dont on se demande bien à quoi ils font référence, à commencer peut-être par ce fameux signe des Gémeaux. Qu’est-ce donc que ce mot-là, "gémeaux" ? 

Jumeau et gémeau

S’il ressemble si furieusement à jumeau, ce n’est pas un hasard : les deux termes ont été synonymes jusqu’au XVIIe siècle. D’ailleurs, la gémellité a gardé le début en "gé" du gémeau. Les gémeaux, ce sont bien des jumeaux en vieux français.

On se demande aussi souvent d’où vient le nom du signe du Cancer, symbolisé par un crabe dans les horoscopes : c’est tout simplement que le crabe en latin s’appelle cancer. Et le Capricorne ? Il vient du latin capricornus, "aux cornes de bouc" (capricorne commence comme caprin, "relatif aux chèvres"). Le Capricorne, explique le dictionnaire historique de la langue française, est un animal "à tête et corps de chèvre, à queue de poisson, placé par Jupiter au ciel sous la forme de la constellation du même nom." Drôle de bestiole ! Enfin, dernier signe à l’appellation mystérieuse, le Sagittaire, un torse d’homme sur un corps de cheval. Le Sagittaire porte un arc, et sagittarius, en latin, c’est l’archer, tout simplement.

Terminons comme d’habitude par la question du jour, qui est plutôt une requête d’ailleurs, celle de Myriam, qui se dépeint comme une "amoureuse des mots", et qui me demande de "remettre l’église au milieu du village", agacée qu’autant de personnes disent qu’on leur "rAbat les oreilles". Vous avez raison, Myriam. Il peut arriver qu’on vous rabatte les oreilles, amis des mots, mais c’est plutôt rare ! Ça arrive chez le coiffeur, par exemple, quand il ou elle vous les plie un instant pour le pas les couper avec ses ciseaux pointus. En revanche, si on vous saoule de paroles, alors on vous les "rEbat les  oreilles". Mission accomplie, Myriam, j’ai passé le message.