Langue française : d'où vient le mot "débile" ?

Isabelle, de Vannes, dans le Morbihan, m’interpelle. Elle revient sur un Bonbon sur la langue d’il y a quelques semaines, où je répondais à François-Xavier, de Lens, qui me demandait d’arbitrer entre sa fille et lui : François-Xavier disait 'débilitant', sa fille 'débilisant'.

J’avais confirmé au papa que tous les dictionnaires lui donnaient raison : aucun ne connaît "débilisant". Pourtant, certaines ressources en ligne répertorient le terme : il pourrait donc bien faire son entrée un de ces jours dans les dicos officiels. Le mot "débilitant" en revanche, est partout, mais attention : débilitant, ce n’est pas "qui rend idiot", c’est "qui affaiblit physiquement ou moralement", selon la définition du Larousse. On parle d’une "chaleur débilitante", par exemple, en cas de canicule…

Mais Isabelle veut en savoir plus ! "Vous avez dit que débilitant signifie 'qui affaiblit' et non 'qui rend idiot', mais comment se fait-il alors que le mot débile signifie 'idiot'", m'écrit-elle. Ah, je comprends que vous ne compreniez pas, Isabelle, parce que, une fois de plus, le français n’est pas logique, eh non.

C’est simplement que débile a changé de sens avec le temps… mais ce n’est pas forcément le cas de tous les mots de sa famille. Débile arrive en français au XIIIe siècle, emprunté au latin debilis, signifiant "faible, infirme, estropié". C’est au cours du XIXe siècle seulement, donc très récemment à l’échelle de notre langue, que le sens du mot s’est rétréci pour "désigner presque exclusivement une déficience intellectuelle".

Quand "farfelu" voulait dire "dodu"

Au passage, on peut même parler d’un "film débile" ou d’un "livre débile" : l’adjectif ne s’applique pas seulement aux personnes. À noter que le Robert comme le Larousse donnent toujours comme premier sens de débile "qui manque de force physique", et que le sens d’"imbécile, idiot" est considéré comme familier… mais c’est aujourd’hui le seul qui soit vraiment courant.

Le mot débilité, qui a d’abord désigné la "faiblesse, l’infirmité", est maintenant admis également au sens de "l’idiotie, la bêtise, le crétinisme". Quant à débilitant, comme on l’a vu, il a gardé le sens de l’origine : "qui affaiblit". Bref, dans la famille débile, on a débile qui, quasi exclusivement maintenant veut dire bête, mais dans une langue familière ; on a débilitant qui penche pour le sens de la faiblesse, avec un registre de langue très chic au contraire, et débilité qui n’a pas encore choisi entre les deux options… pas très logique, mais c’est comme ça !

Et vous savez, quantité de mots ont changé de sens au cours du temps en français, et continuent de le faire ! Prenez par exemple le mot farfelu : à l’époque de Rabelais, il signifiait dodu. Prenez le mot élève : à la Renaissance, "une bonne élève" (oui, c’était exclusivement féminin), c’était une bonne récolte (ou un bon élevage, s’agissant des animaux de la ferme). Et voyez, plus près de notre époque : quand nous étions enfants, rien n’était jamais "trop bien". Aujourd’hui, si. C’est encore considéré comme familier, parce qu’il s’agit d’une évolution récente, mais trop est bel et bien en passe de remplacer très !

La question du jour est naturellement "trop bien". C’est celle d’Isa Bo, qui m'interpelle à la fois sur le FB et sur l’Instagram du Bonbon sur la langue, pour savoir si l’on dit : "Ce livre a paru en juin" ou "ce livre est paru en juin". Alors, dans le sens de "être publié", paraître, "peut se conjuguer avec avoir ou avec être, mais les deux constructions expriment des nuances de sens différentes", explique Larousse.fr. Celle avec avoir présente l'action, celle avec être insiste davantage sur le résultat. Ainsi, on dira plutôt ‘le roman a d’abord paru en feuilleton dans une revue’ mais ‘le dernier volume de la série est enfin paru’."

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