Greffe humaine : pourquoi la première greffe réussie de l'histoire s'est-elle terminée en histoire de cœur ?

Ce jeudi 17 octobre est marqué par la journée mondiale du don d’organe et de la greffe. Mais saviez-vous pourquoi la première greffe humaine réussie de l’histoire s’est terminée en histoire de cœur ?

Cette première greffe n’était pas du cœur mais du rein. En décembre 1954, à Boston, aux États-Unis, Richard Herrick, un jeune garde-côte de 23 ans, est en phase terminale suite à une insuffisance rénale. Il est sur le point de mourir à l’hôpital avec ses parents. Un médecin leur apprend alors que non loin de là, un jeune docteur, Joseph Murray, est en train de développer de nouvelles techniques de greffes de rein qui ont fonctionné, mais sur des chiens. 

Aux parents de décider, car jusqu’ici aucune transplantation d’organe humain n’a réussi durablement, même pas la toute première deux ans plus tôt en France par le docteur Jean Hamburger, le papa de Michel Berger puisque le greffé est mort trois semaines plus tard à la suite d'un rejet.

Greffe réussie

On leur déconseille d'accepter, leur expliquant que ce docteur Murray est un illuminé. Mais eux n’ont rien à perdre. Et puis Richard Herrick a un frère jumeau, Ronald, qui accepte de lui donner un rein. Le Dr Murray estime que c’est forcément un atout pour que la greffe prenne. L’opération a lieu le 23 décembre à 11h15 et dure cinq heures. 

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Le rein prélevé à Ronald est transplanté à Richard. Tout se passe bien. Les deux frères sont bel et bien vivants. Et la suite de l’histoire prend des allures de conte de Noël.

À son réveil, Richard Herrick découvre dans sa chambre d’hôpital non pas ses parents mais une jeune infirmière prénommée Clare. Elle s’est portée volontaire pour donner les soins au jeune greffé pendant ce week-end de Noël car sa famille habite trop loin pour qu’elle puisse rentrer chez elle. Et là, c’est la greffe entre les deux qui va prendre.

Histoire d'amour

On se croirait dans un téléfilm de Noël. Et pourtant c’est ce qui arrive. À la sortie de l’hôpital, Richard épouse Clare. Ils auront deux enfants, dont une fille qui deviendra infirmière dans un centre de dialyse rénale. Richard Herrick vivra tout à fait normalement pendant 9 ans avec le rein de son frère Ronald avant de mourir d’une maladie sans aucun lien avec sa greffe. 

Quant au Docteur Murray, il recevra en 1990 le Prix Nobel de médecine pour ses travaux qui ont permis en 70 ans cette année de pratiquer plusieurs centaines de millions de greffes dans le monde entier, dont chaque année en France quelque 3.500 du rein, la greffe la plus pratiquée. Avec la survie de plus de 10 ans aujourd’hui de deux transplantés sur trois.