Comment le dictionnaire "Le Petit Robert" est-il né ?

L'édition 2025 du Petit Robert sort en librairies ce jeudi 16 mai, avec sa flopée habituelle de nouveaux mots. Mais savez-vous comment est-il né ? Tout est parti d’une thèse d’économie politique sur les agrumes dans le monde, que décide de rédiger Paul Robert en 1940. Car oui, "Le Robert" ça vient du nom de famille de ce Français d’Algérie.

En l’écrivant, il s’arrache vite les cheveux. Parce qu’il est face à pas mal de termes techniques qui existent en anglais, en espagnol mais non pas d’équivalents français. Et aussi parce que son obsession du mot juste n’est assouvi par aucun dictionnaire existant. Il y a le Littré mais qui est dépassé puisque sa dernière mise à jour remonte à 1875. Et aussi le Larousse en six volumes, mais qui est un dictionnaire encyclopédique et donc n'est pas vraiment adapté aux besoins de Paul Robert.

Ce sont les besoins de Paul Robert qui font encore la différence entre le Robert et le Larousse : lui, il a besoin d’un ouvrage qui fonctionne par analogie, où un mot renvoie vers d’autres. Par exemple "troglodyte" évoque "caverne". Un ouvrage où l’étymologie d’un mot est présente, ses synonymes aussi, son utilisation via des exemples. 

Le dictionnaire qu’il lui faut n'existant pas, Paul Robert décide de le créer en 1945, dans un premier temps juste à des fins personnelles.

Encouragé par de prestigieux académiciens comme Georges Duhamel ou André Maurois, il décide de rédiger un dictionnaire grand public. Il s’installe à Casablanca où il monte sa maison d’édition, engage des rédacteurs, le tout financé en partie par son héritage. Dès lors, pas le choix : il doit aller au bout et surtout prier pour que ça marche. 

Le 28 juin 1964, il met le point final au dernier article de ce dictionnaire en six volumes, le mot "zymotique", qui signifie "relatif à la fermentation". Et il a bien fermenté son dictionnaire, puisque Paul Robert lui aura consacré 20 ans de sa vie !

En 1967, il crée donc le Petit Robert et ses 60.000 mots, dont 1.000 à 1.500 sont modifiés à chaque édition. Tous les ans, environ 150 nouveaux mots ou nouveaux usages d’un mot apparaissent. Paul Robert est décédé en 1980, mais il est toujours dans son propre dictionnaire. En hommage, au mot "agrume", le lecteur trouve en citation un extrait de sa fameuse thèse sur ces citrons, ces oranges sans lesquels nous n’aurions pas chez nous le fruit de sa passion pour les mots.