Canicule : Lorànt Deutsch raconte l'étonnante origine du mot

Cet été, vous n'avez pas arrêté d'entendre parler de la canicule. D'ailleurs, pourquoi nomme-t-on ainsi ces périodes de forte chaleur ? Pour comprendre, il faut se référer au latin, et à la traduction du mot "canicula", qui veut dire "petite chienne".  

En réalité, "canicula" est une étoile. Mais quel est le rapport entre une étoile et une chienne ? Cela remonte à la Rome Antique, où les Romains appelaient l'étoile ainsi parce qu'elle appartient à la constellation du Grand Chien. Il se trouve que cette étoile "canicule" est aussi la plus brillante de toutes les étoiles du ciel, après le soleil. Les Grecs, d'ailleurs, appelaient cette étoile "sirius", qui veut dire brûlant. 

Figurez-vous que cette constellation du Grand Chien n'est pas visible toute l'année. Elle apparaît seulement à partir de l'été. D'où le lien entre l'apparition de cette étoile et les journées les plus torrides de l'année. Les Égyptiens se réjouissaient de sa venue, car elle était annonciatrice des crues nourricières et bienfaitrices du Nil. Par contre, les Romains voyaient cela comme un signe de calamités à venir... 

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