Caligula : qui était cet empereur romain vicieux incarnant le mal absolu ?

Pendant Antiquité, à l'âge d'or de l'Empire romain, Caligula a fait régner la terreur. Durant son règne qui a duré moins de quatre ans, cet empereur a appliqué la devise suivante : "Qu'ils me haïssent pourvu qu'ils me craignent". Mégalo, vicieux, parano et obsédé par le pouvoir, Caligula a fait couler beaucoup de sang, surtout celui des sénateurs. Se considérant comme l'égal des dieux, il fut aussi un débauché incestueux. 

Caius Augustus Germanicus naît douze ans après Jésus-Christ, non loin de Rome, à Antium, une station balnéaire assez agréable. Sa mère, Agrippine, est la petite-fille de l'empereur Auguste et son père est un général romain très populaire : Germanicus, petit-fils du futur empereur Tiber.

Avec une famille comme ça, nul doute qu'un grand destin attend Caligula et ses parents veulent en faire un militaire. Il n'a que deux ans quand il accompagne toute sa famille sur les champs de bataille de Germanie. Malgré son jeune âge, le futur empereur est habillé en petit soldat et porte des caligae, ses sandales lacées et faites de lanières de cuir. 

Étant donné son âge, le petit garçon porte des caligae de petite pointure. Les militaires vont donc le surnommer "Caligula", qui se traduit par "sandalette". Ce sobriquet va le suivre toute sa vie. Enfant choyé et adulé, le jeune Caius Germanicus va connaître par la suite une existence plus sombre. Il suit ses parents en Syrie et là-bas, son père, Germanicus, tombe subitement malade et décède. La rumeur prétend que c'est son grand-père, l'empereur Tibère, jaloux de ce général populaire, qui aurait donné l'ordre de son empoisonnement. 

Empereur à 24 ans

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Caligula rentre alors avec sa mère, à Rome. Dans la ville éternelle, le petit garçon est délaissé par Agrippine qui s'occupe de ses deux autres fils pour en faire les successeurs de Tibère. Mais l'empereur Tibère finit par apprendre que son pouvoir est menacé. Il l'a fait arrêter ainsi que ses deux fils. Tous les trois sont assassinés. A 7 ans, Caligula est désormais orphelin. À l'adolescence, Caligula a une relation incestueuse avec sa sœur Julia Drusilia qui n'a que 13 ans. 

Le jeune homme est envoyé dans une forteresse qui appartient à l'empereur Tibère, sur l'île de Capri. Caligula déteste cet empereur Tibère, car il pense que c'est lui qui a ordonné l'assassinat de sa famille et en même temps, il fait tout ce que lui demande cet empereur car il est le favori pour lui succéder. Ce petit jeu dure six ans, puis un jour Tibère meurt sans que l'on connaisse les véritables causes exactes de ses décès. Il est peut-être mort de vieillesse, mais la piste d'un assassinat semble plausible. Selon l'historien Suétone, Caligula aurait pu étouffer Tibère sous un coussin. 

Dans son testament, Tibère désigne un duo pour lui succéder, son petit-fils Gémellus et Caligula, qui refuse catégoriquement de partager le pouvoir. Alors Caligula court au Sénat pour se faire proclamer empereur. Personne n'ose s'opposer à Caligula. Au printemps 37, Caligula, 24 ans, devient empereur. 

Des sénateurs massacrés

Dans les premiers mois de son règne, Caligula est très populaire et son dynamisme contraste avec l'austérité et la monotonie du long règne de Tibère. Le nouvel empereur met en place des réformes : abolition du crime de lèse-majesté, suppression de plusieurs taxes, amnistie des prisonniers politiques et remise en circulation d'ouvrages interdits. Caligula plaît au peuple, à l'armée qui n'oublie pas qu'il est le fils du grand général Germanicus et même à l'élite romaine. Après quelques mois d'état de grâce, l'empereur Caligula change complètement de caractère. 

Selon certaines théories, ce serait dû à une maladie, une inflammation du cerveau due à un virus. En tout cas, Caligula n'est plus le même. D'abord, il fait assassiner son cousin avec lequel il était censé partager le pouvoir. Et puis, il se met à dos le Sénat. L'empereur ne consulte plus jamais cette chambre.

Beaucoup de sénateurs sont destitués sans raison du jour au lendemain, remplacés par d'autres qui ne font pas long feu. Aux humiliations s'ajoutent les mises à mort. Un sénateur accusé d'être impliqué dans un complot est flagellé sous les yeux de Caligula, qui oblige aussi des pères de famille à regarder leur fils se faire décapiter. 

Quant aux femmes de sénateurs, certaines sont réduites en esclavage dans un bordel que Caligula a créé dans son palais et qui ressemble aux scènes d'orgie que l'on peut voir dans les vieux péplums américains. Personne n'est à l'abri du sadisme de Caligula. Le peuple aussi paye le prix de la perversité de Caligula. En plus d'être cruel et sadique, Caligula se prend à la fois pour un roi et pour un dieu. 

Supprimer sa descendance

Après la mort de sa première épouse, en donnant naissance d'ailleurs à un enfant, Caligula répudie la deuxième, au bout de quelques jours de mariage, et la suivante, six mois après. Au début de l'an 41, après quasiment quatre ans de règne, tout le monde déteste Caligula. Le peuple est écrasé d'impôts pour renflouer les caisses vides à cause du train de vie trop dispendieux de l'empereur. Quant aux sénateurs, ils n'en peuvent plus de cet empereur qui les ridiculise, humilie et assassine.

Les Romains veulent tirer un trait sur cet empereur jusqu'à supprimer sa descendance. Et c'est son oncle, Claude, qui lui succédera finalement. Depuis sa mort, Caligula incarne le mal absolu. C'est le portrait d'un homme féroce et dépravé que les sénateurs puis les historiens de la Rome antique vont populariser. 

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