Caligula : d'où vient son surnom et que signifie-t-il ?

PODCAST - Avant de devenir empereur, Caligula a grandi sur les champs de bataille. C'est à cette période que les militaires, présents à ses côtés, vont l'affubler d'un surnom qui le suivra toute sa vie.

Une statue de l'empereur Caligula, exposée dans un musée à Lyon

Crédit : ROMAIN LAFABREGUE / AFP

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Un surnom loin de décrire toute la noirceur de cet empereur romain. Caligula avait pour devise : "Qu'ils me haïssent pourvu qu'ils me craignent". Caligula n'a que deux ans quand il accompagne toute sa famille sur les champs de bataille de Germanie. Malgré son jeune âge, le futur empereur est habillé en petit soldat, une tenue confectionnée par sa mère et il porte des "caligae".

Il s'agit de sandales lacées et faites de lanières de cuir. Étant donné son âge, on imagine que le petit garçon porte des "caligae" de petite pointure. C'est pourquoi les militaires vont le surnommer "Caligula", qui se traduit par "sandalette". Ce sobriquet va le suivre toute sa vie.

Enfant choyé et adulé, le jeune Caius Germanicus va connaître par la suite une existence plus sombre. Il suit ses parents en Syrie et là-bas, son père, Germanicus, tombe subitement malade et décède. La rumeur prétend que c'est son grand-père, l'empereur Tibère, jaloux de ce général populaire, qui aurait donné l'ordre de son empoisonnement.

Une famille décimée par l'empereur Tibère

À son retour à Rome, l'empereur Tibère finit par apprendre que son pouvoir est menacé par Agrippine, la mère de Caligula. Il décide alors de la faire arrêter, ainsi que les deux frères de Caligual. Il les jette tous en prison et les fait assassiner.

À 7 ans, Caligula est désormais orphelin. À l'adolescence, Caligula a une relation incestueuse d'ailleurs avec sa sœur Drusila qui n'a que 13 ans. Quelques années plus tard, au printemps 37, Caligula âgé de 24 ans, devient empereur. Et comme le veut la tradition, il fait une entrée triomphale dans Rome sous les acclamations de la foule. Il est à la tête d'un immense empire qui va de l'Espagne à la Turquie, en passant par la Gaule, les Balkans et l'Afrique du Nord.

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