Ultima Thule : la première image nette des découvertes de New Horizons

2019 commence sur les chapeaux de roues pour la Nasa, en passe d'écrire une nouvelle page de l'histoire de l'exploration spatiale. L'agence américaine a célébré le Nouvel An avec le survol historique par sa sonde New Horizons d'Ultima Thule aux confins du système solaire. 

Situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, il s'agit de l'objet céleste le plus éloigné et peut-être le plus ancien jamais observé de près. Son étude pourrait nous permettre de faire la lumière sur le mystère de la formation des planètes.

La sonde a récolté près de 900 images en quelques secondes lors de son survol de l'astre glacé mardi. Les images et données ont commencé à arriver dans la foulée, au compte-gouttes, en raison de la distance de la sonde et de la faiblesse du débit de son antenne.

De la cacahuète au bonhomme de neige

Une première photo de l'astéroïde a été publiée par la Nasa mardi. Capturée lors de la phase d'approche, le 31 décembre au soir, elle dévoilait un objet de petite taille (une trentaine de kilomètres de longueur pour quinze de large) semblant avoir une forme de quille de bowling. La Nasa n'excluait alors pas que l'astéroïde soit en fait constitué de deux objets en orbite chacun autour de l'autre.

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Un image plus nette de l'astéroïde a été publiée mercredi 2 janvier. Ultima Thule est en fait un bonhomme de neige, le fruit de l'assemblage de deux cailloux glacés au terme d'un lent rapprochement survenu à l'aube de la formation du système solaire. Les images en couleur ont également appris aux scientifiques qu'Ultima Thule était rouge, probablement du fait de l'irradiation des glaces.

Environ 20 mois pour récupérer toutes les données

De nouvelles informations sont attendues dans les prochaines heures. Ces photos ne sont que les premières d'une longue série à venir. Il faudra environ vingt mois pour récupérer toutes les images capturées par la sonde. Une description complète d'Ultima Thule doit être publiée dans les prochains jours. Les scientifiques devraient en dire plus sur sa composition et son atmosphère. 

L'enjeu de cette mission dans les tréfonds du Système solaire est de comprendre comment les planètes se sont formées. Ultima Thule, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l'époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le "grenier" du système solaire.