Sommes-nous seuls dans l'Univers ? La NASA compte le découvrir avec la sonde Clipper

La NASA prépare le lancement de sa sonde Clipper, une mission destinée à explorer Europe, l'une des lunes de Jupiter, dans l'espoir de découvrir des traces de vie extraterrestre. Avec un budget de 5 milliards de dollars, cette initiative, annoncée au grand public le jeudi 11 avril 2024, échauffe les esprits de la plupart des scientifiques. L'objectif principal de la mission Europa Clipper est de déterminer si Europe, une lune glacée de Jupiter, abrite des conditions favorables à la vie.

Comme l'explique Bob Pappalardo, scientifique de la mission, "Ce serait une avancée énorme pour comprendre à quel point la vie est répandue dans l'univers". La sonde sera équipée d'instruments sophistiqués, tels que des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar, pour sonder la surface gelée d'Europe.

Le grand départ est prévu pour octobre 2024

Avant son départ prévu en octobre prochain, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX, la sonde Clipper est conservée dans une chambre stérile du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. Toutes les précautions sont prises pour éviter la contamination par des microbes terriens, afin de garantir l'exactitude des données recueillies sur Europe. Si tout se passe comme prévu, l'appareil effectuera un voyage de plus de cinq ans et traversera Mars avant d'entrer en orbite autour de Jupiter et Europe en 2031.

Selon Jordan Evans, chef de projet pour la mission Europa Clipper, "si les lunes autour des planètes éloignées des étoiles pouvaient héberger la vie, alors le nombre de possibilités dans le Système solaire, dans l'univers, que la vie soit présente, augmente drastiquement."

"La dernière étape de la sonde sera de s'écraser sur une lune de Jupiter"

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La mission Europa Clipper sera confrontée à de nombreux défis techniques et environnementaux. Cette lune de Jupiter, Europe, est soumise à un puissant champ de radiations qui pourrait endommager les instruments de la sonde. 

De plus, la distance entre Europe et la Terre entraînera un délai de transmission des données de 45 minutes, rendant la gestion de la mission plus complexe que prévue. Les panneaux solaires de la sonde, bien que massifs, ne pourront fournir qu'une quantité limitée d'énergie en raison de l'éloignement de Jupiter par rapport au Soleil. Cependant, les scientifiques restent optimistes quant à la réussite de la mission malgré ces différents obstacles. 

La planification de la mission a commencé dans les années 1990 et doit se terminer vers 2034, date à laquelle Clipper aura atteint la fin de sa durée de vie. Selon Tim Larson, le chef adjoint du projet, la dernière étape de la sonde sera de s'écraser sur une lune de Jupiter : "Quand nous en aurons terminé avec la mission scientifique, la façon d'en finir est de s'écraser sur l'un des autres corps (célestes) du système jovien à disposition de l'appareil", conclut-il auprès de l'AFP.  

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