Pourquoi Saturne pourrait perdre ses anneaux

Saviez-vous que Jupiter, Uranus et Neptune, possédaient auparavant des anneaux aussi splendides que ceux de Saturne ? Et si aujourd'hui ces trois planètes de notre système solaire n'en ont plus (d'anneaux visibles du moins), Saturne ne fera pas exception : ses anneaux disparaîtront aussi. Selon une étude de la Nasa, ces superbes structures célestes auront disparu d'ici environ 100 millions d'années.

Grâce à la sonde Cassini, qui avait déjà eu l'occasion d'écouter les chants de Saturne, les observations réalisées par l'observatoire de Mauna Kea (Hawaï) et celles des sondes Voyager 1 et 2, les scientifiques ont pu étudier un phénomène nommé "pluie de l'anneau".

Les anneaux de Saturne sont au nombre de trois. Les deux plus proches de la planète seraient amenés à disparaître. Selon les scientifiques, ils seraient en train de "tomber" sur la surface de la planète sous la forme d'une pluie poussiéreuse de particules de glace. Un phénomène tout à fait naturel et inéluctable.

"Rien qu'avec ça, le système d'anneaux complet aura disparu dans 300 millions d'années", explique James O'Donoghue, spécialiste du centre Goddard Space Flight de la NASA, "mais en y ajoutant les observations des anneaux, réalisées par la sonde Cassini, qui concluent qu'ils tombent dans l'équateur de Saturne, les anneaux ont moins de 100 millions d'années à vivre. Ce qui est relativement court".

Des anneaux encore sources d'énigmes

La naissance de ces anneaux est encore un mystère pour les scientifiques. Ils se sont en effet souvent demandé si Saturne s'était formée avec ses anneaux, ou s'ils étaient apparus au fil de sa "vie". Et étant donné l'âge de la planète, qui est de 4 milliards d'années, la recherche tend à privilégier le deuxième scénario car il est peu probable que les anneaux soient âgées de plus de 100 millions d'années.

Les anneaux sont composés de morceaux de glace, d'une taille allant de la poussière microscopique à des blocs de plusieurs mètres, et sont "capturés" dans un équilibre précaire entre la gravité de Saturne et leur vitesse d'orbite. Les scientifiques ont également découvert qu'en plus des morceaux de glace qui pleuvent depuis les anneaux de Saturne, de la glace tombe aussi sur Saturne depuis l'une de ses lunes, Encelade, où la Nasa a décidé s'associer à un milliardaire russe pour rechercher des traces de vie.

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