Une planète située à 40 années-lumière de la terre pourrait réunir des conditions favorables à la vie

De l’eau, de l’azote dans l’atmosphère… À 40 années-lumière de nous, une exoplanète qui présente des caractéristiques proches de celles de la Terre intrigue les astronomes. Elle fait partie du système planétaire TRAPPIST-1 et pourrait offrir un environnement propice au développement de la vie, rapporte le site de la revue britannique New Scientist.

Découvert en 2016, ce système qui abrite sept planètes, a rapidement suscité l’intérêt des scientifiques. Trois d’entre elles se situent en effet dans la “zone habitable”, c’est-à-dire à une distance idéale de leur étoile pour permettre la présence d’eau liquide en surface. 

Après plusieurs observations, deux de ces planètes semblent dépourvues d’atmosphère. Seule la troisième, baptisée TRAPPIST-1e, nourrit l’optimisme. "Il semble y avoir des variations dans les données qui, d’après notre modélisation, correspondent bien à une atmosphère riche en azote et potentiellement en molécules comme le méthane", a expliqué Ryan MacDonald, de l’Université de St Andrews (Royaume-Uni), à nos confrères  britanniques.

Une vie extraterrestre ?

Pour détecter une atmosphère à une telle distance, les chercheurs observent la planète lorsqu’elle passe devant son étoile et analysent les infimes altérations de la lumière. Celles-ci révèlent la présence de composés chimiques et permettent d’évaluer s’ils sont favorables à la vie. Mais l’exercice reste complexe : l’étoile au centre du système est une naine rouge, bien moins lumineuse que notre Soleil, ce qui rend les signaux difficiles à interpréter.

La prochaine étape sera de rechercher des gaz comme le méthane ou le dioxyde de carbone et d’estimer, grâce à des modèles climatiques, la température probable à la surface de la planète et donc la possibilité d’eau liquide.

Une perspective qui fait déjà rêver certains scientifiques. "Si TRAPPIST-1e est habitable, imaginez ce qui a pu se passer sur cette planète au cours des 7,6 derniers milliards d’années" s’enthousiasme Matthew Genge, de l’Imperial College de Londres. "Plus une planète est ancienne, plus je pense qu’il est probable que l’intelligence ait eu le temps d’y évoluer."

Le télescope spatial James Webb (JWST) a déjà fourni une première observation, et les chercheurs espèrent en réaliser une quinzaine d’autres dans les prochains mois afin de confirmer leurs théories.