Le plus vieil animal du monde a 558 millions d'années

Il était ovale et plat, avec une sorte de dorsale centrale, mesurait plusieurs dizaines de centimètres de longueur et vivait au fond des océans, sans bouche, ni intestins, ni anus, il y a un demi-milliard d'années. 

Des milliers de fossile de "Dickinsonia" ont été retrouvés en plus de 70 ans sur la planète, mais son appartenance au règne animal faisait débat dans la communauté scientifique. Était-ce un lichen ? Une amibe ? Un ancien règne disparu ?

Des chercheurs de l'université nationale d'Australie (ANU) ont finalement apporté la preuve décisive que la créature était bien l'un des premiers animaux à avoir vécu, en tout cas le plus ancien jamais confirmé. Ils ont décrit leur méthode dans la revue Science.

Jusqu'à présent, les paléontologues étudiaient la morphologie d'un fossile pour en déduire le type. Mais Ilya Bobroskiy, doctorant à l'université australienne, a procédé autrement : il a analysé des vestiges de molécules récupérées sur des fossiles trouvés sur une falaise du nord-ouest de la Russie, dans la région de la mer Blanche. 

Des fossiles datant de 558 millions d'années

Sur ces fossiles, il a retrouvé des molécules exclusivement animales : une forme de cholestérol. "Le plus dur a été de trouver des fossiles de Dickinsonia contenant encore de la matière organique", explique le chercheur, qui a donc dû aller jusqu'en Russie pour dénicher les spécimens, enfouis dans la roche de la falaise.

"Les molécules de graisse fossile que nous avons découvertes prouvent que les animaux étaient grands et nombreux il y a 558 millions d'années, des millions d'années avant ce qu'on croyait", dit le professeur de sciences de la terre à l'ANU, Jochen Brocks. Pour l'université, il s'agit ni plus ni moins du "Graal" de la paléontologie.

L'Edicarien (-635 à -542 millions d'années) est la période précédant l'ère qui marque, selon les scientifiques, l'apparition rapide de tous les grands groupes d'animaux sur Terre : le fameux événement du Cambrien, relativement court d'un point de vue géologique, entre 30 et 40 millions d'années.

C'est précisément pourquoi la confirmation que des animaux ont existé auparavant est si importante. "Pendant longtemps, on s'est demandé si l'événement était réel, ou si nous n'avions pas réussi à trouver des fossiles plus vieux", déclare David Gold, géobiologiste à l'université de Californie-Davis, et un des auteurs de l'étude.

L'ancêtre des insectes ?

"Cet article apporte une nouvelle très bonne preuve que les animaux sont beaucoup plus vieux que Cambrien", ajoute-t-il. Les espèces Dickinsonia seraient donc "l'ancêtre de plusieurs formes de vie animale d'aujourd'hui", poursuit-il. Cela n'est pas encore vérifié, mais il suggère que les vers et les insectes puissent en descendre. 

Mais prouver que Dickinsonia était d'origine animale ne marque pas la fin du mystère : on ne sait toujours pas comment il se nourrissait (sans bouche) ou se reproduisait. De plus, les scientifiques supposent, selon des calculs statistiques sur l'ADN, que le règne animal remonte à 720 millions d'années. Il reste donc un fossé de quelque 160 millions d'années à combler, jusqu'à l'apparition de cette créature ovale et plate.

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