L'objet interstellaire Oumuamua est-il une sonde extraterrestre ?
Deux scientifiques d'Harvard envisagent que l'objet interstellaire Oumuamua pourrait avoir été envoyé par des extraterrestres.
C'est une hypothèse qui laisse sceptique. Un physicien et un théoricien de l'université Harvard envisagent, dans un article scientifique, que l'objet interstellaire Oumuamua, découvert en octobre 2017, pourrait avoir été envoyé par des extraterrestres. Ce bolide en forme de cigare, repéré à Hawaï, mesure environ 400 mètres de longueur et 40 de largeur, et a été traqué par plusieurs télescopes car il est le premier objet détecté venant d'un autre système stellaire.
Après avoir été qualifié d'astéroïde, une équipe de l'Agence spatiale européenne a estimé en juin qu'il s'agissait plus probablement d'une comète (avec des glaces qui se transforment en gaz près du Soleil). Un "scénario exotique", selon les propres mots des auteurs du nouvel article, serait que "Oumuamua pourrait être une sonde totalement opérationnelle envoyée volontairement près de la Terre par une civilisation extraterrestre", écrivent-ils dans un article qui sera publié le 12 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters. L'idée a rapidement enflammé Twitter et la communauté scientifique.
Une vitesse plus rapide qu'attendu
La raison justifiant cette hypothèse est que Oumuamua se déplace à une vitesse plus rapide qu'attendu. L'accélération excessive pourrait s'expliquer par la pression des radiations solaires, ou "voile solaire". Mais selon les deux chercheurs d'Harvard, cela n'est possible que pour des corps célestes "qui ont une grande surface et sont très fins, ce qui n'existe pas dans la nature". D'où le recours à une autre explication : c'est une sonde propulsée.
Mais des scientifiques avaient rejeté cette théorie peu après la découverte. Aucun signal artificiel n'a été trouvé venant du corps. "Comme beaucoup de chercheurs, j'aimerais beaucoup qu'il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n'est pas le cas", a dit à l'AFP mardi Alan Fitzsimmons, astronome à la Queens University, à Belfast. "Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l'objet sont cohérentes avec celles d'un corps similaire à une comète et éjecté d'un autre système stellaire", dit-il. Il ajoute que "certains arguments de leur étude se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d'incertitude".
Pour les scientifiques, l'idée la plus folle est toujours publiable
Katie Mack, astrophysicienne
Katie Mack, astrophysicienne à l'Université North Carolina State, n'est pas non plus d'accord. "Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l'idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu'il existe une chance infime qu'elle ne soit pas fausse", a-t-elle écrit sur Twitter. "Même les auteurs n'y croient probablement pas eux-mêmes". "Je ne dirais pas que je 'crois' qu'il ait été envoyé par des extraterrestres", répond Shmuel Bialy, postdoctorant en astrophysique à Harvard. "Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés".
L'autre auteur, Avi Loeb, chef du département d'astronomie d'Harvard, a expliqué à NBC que l'humanité pourrait ne jamais savoir, car Oumuamua s'éloigne de la Terre et ne reviendra pas. "Il est impossible de deviner le but d'Oumuamua sans plus de données".
