Espace : un satellite européen part à la découverte d'exoplanètes similaires à la Terre
Avec un budget de 750 millions d'euros, le satellite Plato a la capacité de détecter des planètes similaires à la Terre.
Y a-t-il d'autres planètes pouvant abriter la vie dans l'Univers ? C'est à cette question existentielle que s'attèle à répondre le satellite Plato. Il sera lancé fin 2026 pour rechercher des Terres similaires à la nôtre. Sa force ? Sa capacité à mesurer avec précision la taille, la masse et l'âge des exoplanètes.
Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, à l'Observatoire de Haute-Provence dans le sud de la France. Plus de 5.700 ont été identifiées, un chiffre en constante augmentation. Selon Ana Heras, responsable du programme Plato à l'Agence spatiale européenne (ESA), "la détection des exoplanètes est très importante (...), mais pour le moment nous ne savons vraiment pas de quoi elles sont faites, si elles sont terrestres ou non, si ce sont des planètes d'eau, si ce sont des super-Terres".
Or, il est essentiel de mieux les connaître pour savoir si certaines d'entre elles se situent dans une zone "habitable", c'est-à-dire à une distance de leur étoile telle que de l'eau peut exister à l'état liquide à leur surface. Une condition indispensable à l'émergence de la vie.
26 caméras et des photos prises toutes les 25 secondes pendant 2 ans
Le satellite se concentrera principalement sur les étoiles, en orbite proches de la Terre. Il observera à l'aide de 26 caméras une très large portion du ciel de l'hémisphère sud, soit 200.000 étoiles situées à environ 1.000 années-lumière, qu'il photographiera toutes les 25 secondes pendant deux ans. Le télescope, qui sera lancé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. "C'est comme pointer un laser sur un grain de sable situé à un kilomètre de distance sans bouger" durant des mois, souligne Catherine Vogel, responsable du programme chez Thales Alenia Space, située à Cannes. Une des sociétés qui construit le satellite.
L'objectif est de détecter de petites variations de luminosité causées par le passage d'exoplanètes devant leurs étoiles. Cela permettra de connaître la période orbitale, l'inclinaison et la taille des planètes. Grâce à ces observations, les astronomes pourront repérer des planètes potentiellement habitables.
Des télescopes sur Terre mesureront ensuite la masse de ces exoplanètes en analysant les variations de lumière de leurs étoiles. En connaissant leur taille et leur masse, les scientifiques pourront déterminer si elles sont rocheuses, donc ont une surface solide. Plato utilisera également l'astérosismologie, une technique d'étude de la structure interne des étoiles, pour estimer leur âge. Cette mission de quatre ans sera suivie en 2029 par Ariel, un autre satellite de l'ESA dédié à l'étude des atmosphères des exoplanètes.
