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Espace : comment la sonde spatiale Juice entame une manœuvre cruciale vers Jupiter

Lancée en 2023, cette sonde va survoler la Lune ce lundi 19 août puis la Terre le lendemain afin de modifier sa trajectoire. Une manœuvre "simple dans le principe et complexe à faire", explique Olivier Sanguy, responsable de l’actualité spatiale à la Cité de l’espace de Toulouse.

Peu de temps après son lancement le 14 avril, Juice, l'explorateur Jupiter Icy Moons de l'ESA, a capturé cette vue imprenable sur la Terre

Crédit : JUICE/ESA

ESPACE - Comment la sonde spatiale Juice entame une manœuvre cruciale vers Jupiter

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Une grande première spatiale ! La sonde Juice est en route vers Jupiter. L'engin de l'Agence spatiale européenne (ESA) a été lancé l'an dernier pour un voyage de huit ans vers le mastodonte du système solaire. Son but ? Percer les mystères des lunes glacées de Jupiter, situées à 800 millions de kilomètres.

Ce lundi 19 août, la mission européenne Juice effectue un crochet par la Lune (un passage à seulement 700 kilomètres) puis la Terre pour une manœuvre, appelée "assistance gravitationnelle". "C'est simple dans le principe et complexe à faire", explique Olivier Sanguy, responsable de l’actualité spatiale à la Cité de l’espace de Toulouse, au micro de RTL.

"On sait que la Terre a une gravité. Elle attire les objets vers elle" en raison "de sa masse", explique-t-il. Quand une sonde est envoyée, selon la trajectoire effectuée, "celle-ci va perdre ou gagner de la vitesse", poursuit-il. "Une astuce" qui permet de faire "des changements de trajectoire" ou de "varier la vitesse d'une sonde sans dépenser de carburant, du moins très peu".

Un double survol en 48h, "une première"

Si l'assistance gravitationnelle a été faite "pour la première fois par les Américains il y a quelques décennies" avec l'"aide d'un mathématicien italien", c'est la "première fois qu'un double survol est effectué en 48 heures", souligne Olivier Sanguy. "On complexifie donc la chose par deux fois."

Sans cette manœuvre, le voyage vers Jupiter ne s'avère "pas possible" ou "beaucoup plus long", explique ce dernier. Et de poursuivre : "La sonde pèse six tonnes, dont trois tonnes de carburant. Pour tirer droit vers Jupiter, ce qu'on ne fait jamais, il aurait fallu au minimum 60 tonnes de carburant."

Et les risques de cette opération délicate ? "Beaucoup de précautions ont été prises", rappelle Olivier Sanguy. "Depuis plusieurs jours, le centre de contrôle de cette sonde en Allemagne a affiné la trajectoire. On a dépensé un tout petit peu de carburant pour bien viser." Et si la trajectoire n'est pas la bonne, "on n'aura pas la modification de trajectoire attendue. La sonde pourrait donc mettre plus longtemps à atteindre Jupiter".

Bonne nouvelle, enfin : "Avec des télescopes un peu poussés", certains amateurs "pourront peut-être voir passer Juice dans le ciel" mais pas "à l'œil nu", confie Olivier Sanguy. Pour les autres, tout n'est pas perdu. "L'agence spatiale européenne va faire un direct sur YouTube" tout en "promettant de poster sur les réseaux sociaux les images que va faire la sonde".

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