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Découverte d'une galaxie naine produisant 1.000 fois plus d'étoiles que la nôtre
Hubble, télescope spatial américano-européen, a photographié une galaxie 17 fois plus petite que notre Voie lactée, mais qui produit 1.000 fois plus d'étoiles. Elle pourrait aussi abriter un trou noir supermassif.
La galaxie ESO 495-21 photographiée par le satellite Hubble le 13 juin 2019
Crédit : Credit: ESA/Hubble, NASA
"Une petite galaxie au grand cœur". C'est ainsi qu'est présentée la galaxie ESO 495-21 par l'Agence spatiale européenne (ESA). Petite, elle l'est certainement, puisqu'elle ne mesure que 3.000 années-lumières, 3 % de la taille de la Voie lactée. Pourtant, elle possède un taux de formation d'étoiles "extrêmement élevé", 1.000 fois supérieur à celui de notre galaxie.
Ce n'est pas la seule spécificité remarquée par le télescope Hubble. ESO 495-21 "pourrait abriter un trou noir supermassif en son centre". Si cela est courant dans les grandes galaxies, comme notre Voie Lactée, la présence d'un tel objet est inhabituelle dans une si petite galaxie. "En général, plus la galaxie est grande, plus le trou noir est massif" note l'ESA.
Cette découverte est une avancée pour la recherche spatiale. Il y a débat sur le lien entre galaxie et les trous noirs : les galaxies se forment-elles avant d'écraser la matière en leur centre sous forme de trous noirs ou les trous noirs préexistants rassemblent-ils les galaxies autour d'eux ? La découverte d'ESO 495-21 donne une "forte indication" en faveur de la première hypothèse. Les astronomes pensent que cette galaxie pourrait ressembler aux premières galaxies du cosmos.
Cette galaxie est située à environ 30 millions d'années-lumières de la constellation de Pyxis. Elle a été plusieurs fois étudiée par le télescope Hubble. Ce télescope de la NASA, financée en partie par l'ESA, est opérationnel depuis 1990.
