Présidentielle américaine 2024 : qu'est-ce qu'un "caucus" ?

C'est la première étape de la campagne présidentielle américaine : le "caucus". Neuf mois avant l'élection, la saison des "caucus", à l'issue de laquelle se verront désigner les candidats républicain et démocrate, démarre. Et comme à chaque fois, l'État de l'Iowa est le premier à entrer en scène le lundi 15 janvier ; avant la primaire du New Hampshire le mardi 23 janvier et la primaire démocrate de Caroline du Sud le samedi 3 février.

Les primaires, introduites dans la première décennie du XXe siècle, ont progressivement remplacé les traditionnels caucus en réponse au besoin de démocratisation. La généralisation des primaires a été lente notamment avec crise du Watergate mais le mouvement progressiste, visant à réformer les mœurs politiques jugées corrompues, ont encouragé la participation citoyenne à travers le vote secret.

Le concept du caucus peut être défini comme étant un rassemblement des habitants d’un même quartier, ou d’un même village, qui se retrouvent dans une salle municipale, la paroisse ou la cantine d’une école du coin. Il n'existe donc pas un seul conseil mais une multitude de réunions dans les différents quartiers des États.

Comment fonctionne le caucus ?

Le caucus est le mécanisme par lequel les républicains de l'Iowa choisissent leurs délégués. À la différence des primaires gérées par l'État, le caucus est directement organisé par chaque parti local. Il peut diverger en fonction des républicains et des démocrates. Les adhérents se rassemblent à une date précise, dans des lieux divers. 

À leur arrivée, les participants parlent des différents candidats, et ils finissent par se rassembler ensemble dans la pièce en fonction du candidat qu’ils soutiennent, chacun dans un coin de la pièce, par petits groupes. Et ils se comptent. Si un groupe compte moins de 15% de l’ensemble, il doit choisir un autre groupe. Dès lors, leurs partisans doivent soit rejoindre d'autres groupes, soit s'en aller. À l'issue du réalignement, les groupes sont comptés et leur sont attribués un nombre de délégués proportionnel à leur taille. 

Qui peut voter ?

Ce scrutin est ouvert à tous les citoyens âgé de 18 ans et ceux qui auront 18 ans avant le 5 novembre, date du lancement de l'élection présidentielle. Autre obligation sine qua non ? Être affilié au parti ou s'inscrire à l'entrée du caucus.

Dans l'Iowa, comme dans de nombreux États, les électeurs sont inscrits sur les listes électorales comme démocrate, républicain, ou sans étiquette. Sur les 3,1 millions d'habitants, il y a environ 584.000 électeurs démocrates actifs, 612.000 républicains actifs et 727.000 "sans parti" actifs.

Les caucus imposent une présence physique lors de la tenue des conseils. Les absents ne peuvent pas bénéficier d'une procuration. Un procédé qui fait lourdement chuter les taux de participation. Celui-ci était d'environ 20% pour les républicains en 2012, et 39% pour les démocrates en 2008, année marquée par le duel entre Barack Obama et Hillary Clinton.

L'Iowa, un État déterminant ?

L'Iowa est, depuis le cycle d'élections de 1976, l'État qui se prononce le premier sur les candidats à la présidentielle américaine. Ce vote donne le ton pour la suite des primaires, même si une victoire dans cet État ne garantit pas un succès final.

Chez les démocrates, depuis Bill Clinton en 1996, les vainqueurs des caucus de l'Iowa ont toujours remporté la primaire mais les résultats sont beaucoup plus partagés chez les républicains. Il faut remonter à l'an 2000 pour que le vainqueur de l'Iowa, George W. Bush, soit au final le candidat retenu par le parti à l'issue des primaires. 

Les différentes campagnes qui débutent dans cet État, mettent en avant l'engagement de trois grands participants Ron DeSantis, Nikki Haley et Donald Trump. Alors que ce dernier domine les sondages nationaux, avec plus de 60% des voix face à ses principaux adversaires, l'Iowa peut être un terrain plus délicat. Les enjeux pourraient se déplacer rapidement vers le New Hampshire et la Caroline du Sud, soulignant la nécessité pour les candidats de naviguer habilement avant le "Super Tuesday" du 5 mars prochain. 

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