Conclave : pourquoi les papes changent-ils de prénom une fois élus ?

À l'issue du Conclave, le nouveau pape doit choisir un nouveau prénom afin de marquer son élection et son changement de statut dans l'Église.

Le pape François, en 2016.

Crédit : ALBERTO PIZZOLI / AFP

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Le Conclave qui va désigner le successeur du pape François débute ce mercredi 7 mai. Une fois élu, le nouveau souverain pontife choisira un autre prénom que celui qu’il porte depuis sa naissance.

François se prénommait d'ailleurs Jorge Mario et Benoît XVI s'appelait Josef. Sans supérieur hiérarchique, le numéro un du Vatican peut librement choisir son prénom et le révéler aux fidèles après le fameux "Habemus papam". Cette tradition remonte à Jésus qui avait décidé que son disciple Simon s’appellerait désormais Pierre.

Pourquoi ce nom ? Jésus lui avait confié la mission d’être la pierre sur laquelle il allait bâtir son église. C'est ainsi que Pierre est devenu le premier évêque de Rome, titre donné jusqu’en 325, lorsque le nom "pape" l’a remplacé. "Pape" est tiré du grec "pappas" qui a donné le mot "papa". Il s'agissait d'une façon affectueuse de dire que le chef de l’Église chrétienne était le père de tous les Chrétiens.

Au-delà du jeu de mots de Jésus avec "pierre", ce changement de prénom symbolise le fait qu’on change d’autorité. Désormais, le souverain pontife est placé sous celle de Dieu. C’est pour la même raison qu'il faut adopter un prénom religieux, autre que le sien, quand on entre dans la vie monastique.

Jean Paul II, Paul VI, Jean XXIII...

Après Pierre, les papes n'ont pas changé tout de suite de prénom. Dans un premier temps, ils ont gardé leur prénom de baptême. Cette tradition s'est installée au VIe siècle après Jésus-Christ, à partir de l'élection du nouveau pape Mercurius, autrement dit Mercure, le nom du père d’une divinité polythéiste. Il a donc été renommé Jean II, le premier Jean étant un autre des apôtres du Christ.

Les papes choisissent leur prénom en fonction de leurs affinités. François, qui se voulait le pape des pauvres, avait choisi ce prénom en hommage à celui qui leur a voué sa vie, Saint-François d’Assise.

Jean-Paul II, lui, voulait s’appeler Stanislas, Saint patron de la Pologne, son pays d’origine, avant de préférer Jean-Paul II pour perpétuer la mémoire de Jean-Paul Ier, dont le passage au Vatican est le plus court de l’histoire avec 33 jours.

Jean-Paul Ier est aussi le premier à adopter un prénom composé, un mix entre le nom de ses deux prédécesseurs, Jean XXIII et Paul VI. Jean a d'ailleurs été celui le plus porté par un pape, soit 23 fois au total, devant Grégoire et Benoît, ex-aequo, avec 16 apparitions. Jusqu'ici, aucun n'a choisi Pierre. Par peur que ça puisse paraître prétentieux de prendre le nom du fondateur de l’Église chrétienne ?

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