Élection du nouveau pape : dans les coulisses du plus long (et premier) conclave de l'histoire

29 novembre 1268. L'Église catholique romaine perd son pape. Le Français Gui Foucault, dit Clément IV, meurt après trois ans et neuf mois comme souverain pontife. Ils sont 19 cardinaux à entrer dans le palais des papes de Viterbe, près de Rome, siège des papes entre 1257 et 1281.

Ils ne savaient pas à ce moment-là qu'ils mettraient près de trois ans, 1.006 jours très exactement, à se mettre d'accord pour élire le nouveau pape. Le contexte de ce conclave est tendu. En 1266, Charles d'Anjou obtient, sur proposition du pape Urbain IV, le Royaume de Sicile et de Naples, fief papal, après plusieurs années de guerre.

Dès lors, deux clans s'affrontent : les Français, ordonnés cardinaux par le pape Urbain IV, influencés par la monarchie française et Saint-Louis, et ouverts à une invasion plus globale de l'Italie par Charles d'Anjou, et les "non-Français", suffisamment nombreux pour qu'aucun candidat français n'obtienne la majorité requise pour être élu. 

Les cardinaux enfermés

Le temps passe et aucun nom n'est trouvé par les cardinaux, d'autant plus qu'ils ne sont pas enfermés comme aujourd'hui et peuvent vaquer à leurs occupations entre deux tours de scrutin. À tel point que deux cardinaux électeurs décèdent entre le début et la fin de l'élection : Giordano Pironti et István Báncsa. Après un an et demi de discussions, les habitants de Viterbe sont excédés. Aucun pape n'est élu. À la fin du printemps 1270, ils décident d'enfermer les cardinaux dans le palais papal.

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Mais rien n'y fait, ils ne s'entendent pas. Les Viterbais essayent alors de les affamer, en les réduisant au pain et à l'eau, et auraient retiré le toit du palais pontifical pour les laisser débattre aux quatre vents. À la fin de l'été 1270, Saint-Louis décède et Philippe III dit le Hardi accède au trône de France. Il met la pression sur les cardinaux pour qu'un pape soit élu après près de trois ans de Sede Vacante.

Une solution est alors trouvée. Une délégation de six cardinaux choisira le futur pape. Le 1er septembre 1271, ils se réunissent et choisissent un non cardinal : l'Italien, Teobaldo Visconti, originaire de Piacenza, représentant pontifical lors de la neuvième croisade. Il arrive à Viterbe le 12 février 1272 puis à Rome le lendemain. Ordonné prêtre puis évêque, il est intronisé le 27 mars 1272 et devient Grégoire X.

Le conclave est né

De cette interminable élection est né le conclave moderne. Pour qu'un tel blocage ne se reproduise, Grégoire X prend les devants. Le 7 juillet 1274, lors du deuxième concile de Lyon, il décide que les élections papales auront désormais lieu lors d'une bulle dite "Ubi periculum". Le conclave est établi comme méthode d'élection. Les cardinaux seront désormais enfermés dans une pièce, coupés du monde extérieur, sans pouvoir partir ou communiquer.

Au bout de cinq jours, le menu des cardinaux est réduits au pain, au vin et à l'eau. Le menu est encore allégé au bout de neuf jours. Des mesures qui furent, au fil du temps, allégées. En 1276, Innocent V est le premier pape élu avec un conclave moderne. La bulle "Ubi periculum" est ensuite suspendue en juillet 1276 par Jean XXI avant d'être réintroduite par Célestin V vers 1294. Ça n'empêchera pas le conclave de 1314 de durer 808 jours, après plusieurs interruptions, sur fond de tensions entre les cardinaux romains et ceux d'Avignon. Le conclave qui va démarrer, ce mercredi 7 mai, est directement issu de ce premier conclave de 1268-1270.

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