Marseille : un nouveau crustacé découvert dans la parc national des Calanques

Elle ressemble à une minuscule crevette, même elle n'en est pas une, et a été découverte dans les eaux saumâtres d'une rivière souterraine dans parc national des Calanques, près de Marseille. Une nouvelle espèce de crustacé vient d'être mise à jour, alors même qu'elle vit dans l'obscurité. Elle n'appartient à aucune espèce connue, indique à l'AFP l'un des chercheurs qui l'a découverte.

Retrouvée à environ un kilomètre des eaux de la Méditerranée, ce crustacé serait dépourvu d'yeux et se déplacerait dans l'obscurité grâce à un odorat très développé, a détaillé à l'AFP Pierre Chevaldonné, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en biologie et en écologie marine, à l'origine de cette découverte.

Baptisé "Tethysbaena ledoyeri", il évolue dans un milieu hostile, totalement obscur, entre des parois calcaires recouvertes de vase argileuse où ne pousse aucun végétal. L'animal se nourrit de bactéries et peut "pratiquement jeûner" pendant de longs mois, a-t-il ajouté.

Une espèce en cours de référencement ?

Si les premières observations remontent aux années 1990, l'identification est tardive car les eaux souterraines, difficiles d'accès, sont peu explorées par les scientifiques. "Jusqu'en 2003, l'unique spécimen récolté était trop endommagé pour permettre de décrire l'espèce", explique Pierre Chevaldonné, dont les explorations ont débuté à ce moment-là.

Une vingtaine d'années plus tard, en 2019, il prélève l'échantillon qui lui permettra de formaliser la découverte, avec son homologue néerlandais, le biologiste H.P. Wagner, spécialiste de ce groupe d'espèces. Le crustacé est finalement décrit en septembre 2020 dans la revue scientifique Crustaceana.

Situé dans une zone d'étroites criques rocheuses baignées par la Méditerranée, le parc national des Calanques s'est réjoui de cette découverte sur son territoire. "Le parc est un milieu très scruté et arpenté. Pourtant, nous continuons d'être surpris". D'autant que l'espèce pourrait être endémique, selon le chercheur.

La découverte de ce crustacé vient compléter un groupe d'espèces encore mal connu des scientifiques. Il s'agit de l'ordre taxonomique des Thermosbaenacés, évoluant dans des eaux souterraines, difficiles d'accès.

Le groupe ne compte pour l'heure que 37 espèces différentes dans le monde, dont aucune identifiée jusque-là en France. "C'est comme si je vous disais qu'on a découvert pour la première fois une espèce de chauve-souris en France", note Pierre Chevaldonné.

Cette découverte pourrait également en amener d'autres. Pierre Chevaldonné s'interroge actuellement sur une puce de mer, qui pourrait être un prédateur du crustacé.

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