Kangourou : la science bientôt capable d'expliquer pourquoi il a évolué pour sauter

Pourquoi les kangourous sautent-ils ? Des scientifiques pensent avoir trouvé une explication à cette question en étudiant un de leurs cousins, un petit marsupial vivant dans les forêts humides isolées d'Australie.

Les kangourous et les wallabies sont les seuls grands animaux à se déplacer en bondissant sur leurs deux pattes, selon des chercheurs de l'université Flinders, située dans le sud de l'Australie. La raison de ce mode de locomotion reste inconnue. Cependant, des indices ont été découverts chez le kangourou-rat musqué. Ce marsupial d'environ vingt centimètres de long, est un parent éloigné des kangourous et habite les forêts humides australiennes.

Ce marsupial est unique parmi les macropodidés (la famille incluant les kangourous et les wallabies) car il ne saute pas. Plusieurs rongeurs, au poids inférieur à cinq kilos, sont également capables de sauter.

Une recherche d'un ancêtre commun ayant appris à bondir pour se déplacer

Selon les chercheurs, en tant que seul macropodidé qui ne bondit pas, le kangourou-rat musqué offre un aperçu crucial pour comprendre comment et quand le saut est devenu un mode de locomotion emblématique.

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En suivant ces petits mammifères dans les forêts humides du nord du Queensland, les scientifiques ont observé que ces quadrupèdes se déplacent en sautillant avec leurs pattes arrière tout en gardant leurs pattes avant au sol. 

Cette découverte suggère une étape intermédiaire dans l'évolution, entre la marche à quatre pattes et le saut sur deux pattes, selon les chercheurs. Il serait donc possible que cela ait commencé avec un ancêtre se déplaçant sur quatre pattes comme les autres marsupiaux, puis un animal sautillant comme le kangourou-rat musqué, pour finalement évoluer vers les kangourous actuels avec leur saut caractéristique que l'on observe aujourd'hui en Australie.

Les chercheurs espèrent également découvrir des fossiles de marsupiaux anciens pour mieux comprendre l'évolution des kangourous modernes.