Irlande : les corps de 796 enfants exhumés dans l'ancienne fosse septique d'un foyer religieux

Le lundi 14 juillet a marqué le début de l'excavation de l'ancienne fosse septique du foyer de St-Mary des sœurs du Bon Secours. C'est à Tuam, dans l'ouest de l'Irlande, que le périmètre de recherche avait été bouclé en mi-juin. Objectif : retrouver, analyser, identifier si possible et inhumer dignement les restes des enfants, dont de nombreux nouveaux-nés.

Ces opérations, très minutieuses, doivent durer deux ans. Elles sont menées avec un concours d'experts venus de Colombie, d'Espagne, du Royaume-Uni, du Canada et des États-Unis.

Des échantillons d'ADN ont été collectés auprès d'une trentaine de proches. Le processus doit être élargi dans les mois à venir afin de rassembler autant de preuves génétiques que possible. Cette quête, visant à faire sortir ces 796 enfants de l'oubli, a commencé il y a des années de ça, en 2014. 

Catherine Corless, la femme derrière la découverte macabre

Cela fait plus de 10 ans que cette quête de vérité a débuté. Cependant, pour Catherine Corless, historienne locale, les souvenirs restent très nets. À cette époque, c'est elle qui met au jour des preuves détaillées qui attestent du décès des enfants dans ce foyer. 

Ses recherches, qui provoquent une onde de choc dans le pays, ont un retentissement mondial. Elles conduisent à une découverte macabre : une fosse commune. "Il n'y avait aucun registre d'enterrement, pas de cimetière, pas de statue, pas de croix, absolument rien", a raconté l'historienne, qualifiant ses décennies de travail de "combat acharné". 

"Personne ne voulait écouter", a-t-elle encore confié à l'AFP. "Je suppliais : "Sortez ces bébés de ces égouts, offrez-leur l'enterrement chrétien digne qu'on leur a refusé !" En vain.

Chronologie de l'affaire

En 2021, une commission d'enquête nationale sur les maltraitances infligées dans ces foyers souligne des niveaux de mortalité infantile "alarmants". D'après Catherine Corless, plus de 9.000 enfants sont morts dans ces institutions selon elle.

Elle a également établi que 56.000 femmes célibataires et 57.000 enfants sont passés par 18 foyers de ce type entre 1922 et 1998. À l'époque, les femmes enceintes hors mariage étaient enfermées dans ces foyers sous l'impulsion de l'État irlandais et de la puissante Église catholique. Elles y accouchaient avant d'être séparées de leurs enfants, fréquemment donnés à l'adoption.

"Il a été nié à ces enfants le moindre droit humain durant leur vie, ainsi qu'à leurs mères, et on les a privés de dignité et de respect dans la mort", a déclaré Anna Corrigan, dont deux membres de la fratrie sont peut-être enterrés à Tuam.

L'institution des sœurs du Bon Secours a été rasée en 1972 et a laissé place à un lotissement. La fosse septique, elle, est restée intacte.

Il a fallu attendre 2022 pour qu'une loi autorise officiellement les fouilles. En 2023, une équipe a enfin été nommée pour mener les opérations à Tuam. La lenteur du processus a été dénoncée à plusieurs reprises par des proches des victimes. Malgré tout, à 71 ans, Catherine Corless se réjouit de cette nouvelle avancée, qu'elle n'aurait, de son propre aveu, "jamais cru voir arriver".

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