Inde : les images spectaculaires et le triste bilan du plus grand pèlerinage au monde

Le 26 février 2025 marque la fin de la Kumbh Mela, festival hindou en l'honneur de multiples divinités. Cet événement est le plus grand rassemblement religieux au monde et se tient tous les 12 ans en Inde, dans le nord du pays, à Prayagraj. Les célébrations, ayant duré 45 jours, ont attiré plus de 620 millions de fidèles hindous venus se purifier en se baignant au confluent des fleuves sacrés du Gange, de la Yamuna et Sarasvati.

Le Premier ministre ultra-nationaliste, Narendra Modi, a fait de ce rendez-vous international une occasion de redorer son image après des élections en juin 2024 remportées en demi-teinte. 

Pour faire face aux 400 millions de pèlerins initialement attendus en 2025, les autorités ont eu recours à un réseau de caméras, des drones et à l'intelligence artificielle pour compter la foule et gérer ses déplacements. Pourtant, cet encadrement est loin d'avoir empêché certains drames.

Des bousculades mortelles à au moins deux reprises

La Kumbh Mela 2025 a été intensément promue par le gouvernement de Narendra Modi, souhaitant en faire un événement marquant du début de son troisième mandat consécutif. Pourtant, les flux massifs des plus de 620 millions de participants recensés n'auront pas été sans conséquences. 

Le 29 janvier 2025, une bousculade meurtrière a causé la mort d'au moins 30 personnes et blessé plus de 60 autres lorsque la foule a soudainement débordé un cordon de police, piétinant des fidèles. Cet incident mettait déjà en lumière des failles dans l'organisation de l'événement. 

Quelques semaines plus tard, le 15 février, un autre mouvement de foule dramatique s'est produit dans une gare de New Delhi, tuant au moins 18 personnes parmi les voyageurs se rendant au Kumbh Mela. Le ministre indien des Chemins de fer, Ashwini Vaishnaw, avait pourtant assuré que des trains spéciaux supplémentaires étaient en service pour gérer l'afflux de fidèles. 

Malgré tout les célébrations se sont poursuivies, notamment pour le fameux bain rituel caractéristique du festival. Le 5 février, le Premier ministre du pays a lui-même pris part à ces ablutions rituelles dans les eaux du Gange. Néanmoins, cet autre phénomène n'a, lui aussi, pas été dénué de risques ou de conséquences.   

Un fleuve sacré en proie à un niveau alarmant de bactéries fécales

Un rapport du Central Pollution Control Board a révélé des niveaux alarmants de coliformes dans les eaux du Gange et de la Yamuna. La forte quantité de ces bactéries présentes dans les matières fécales humaines et animales indiqueraient une contamination par des eaux usées non traitées. 

Ces niveaux dépassent de 1.400 fois les limites acceptables pour le Gange et de 660 fois pour la Yamuna, rendant les eaux impropres à la baignade sur des critères purement sanitaires. Malgré cela, le ministre en chef de l'Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, a rejeté ces conclusions, affirmant que l'eau est sûre pour les rituels. Il a assuré que des mesures de purification sont en place.

Pourtant, des médecins ont fait état d'une augmentation significative des cas d'éruptions, cutanées, de démangeaisons sévères et d'infections fongiques chez les personnes récemment revenues de la Kumbh Mela. Certains médias ont également fait état de praticiens ayant diagnostiqué des pathologies graves telles que des infections pulmonaires chez des pèlerins ayant plongé dans les eaux sacrées.