Ensemencement des nuages : comment fonctionne cet outil employé par l'Inde pour dépolluer l'air ?

Après la pluie vient le beau temps... ou plutôt la dépollution de l'air. Le 23 octobre 2025, New Delhi a été touchée par une pluie artificielle après un ensemencement aérien des nuages. Un événement inédit en Inde, dont le but est d'éliminer le brouillard de pollution toxique de sa mégapole de 30 millions d'habitants.

Les autorités de New Delhi, en collaboration avec l'Institut indien de technologie de Kanpur, ont procédé à un premier essai jeudi 23 octobre avec un avion monomoteur Cessna au-dessus de Burari, une ville située au nord du territoire de l'Union de Delhi. 

"Ce vol (avait pour objectif) de vérifier les capacités d'ensemencement des nuages, la préparation et l'autonomie de l'appareil, d'évaluer les capacités des équipements et des fusées (utilisées) pour l'ensemencent, ainsi que la coordination entre toutes les agences", a détaillé Manjinder Singh Sirsa, le ministre de l'Environnement de Delhi. 

Des niveaux de pollution alarmants

Depuis le début de la semaine, le niveau de pollution a augmenté, notamment après Diwali, la fête hindoue des lumières. Au cours de cette dernière, les habitants ont pour habitude de tirer des fusées pyrotechniques et faire exploser de gros pétards, très polluants. 

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La Cour suprême a assoupli en octobre l'"interdiction totale" d'usage des feux d'artifice et autorisé l'utilisation de "feux d'artifice verts" censés émettre moins de particules et de gaz.

La mégapole de plus de 30 millions d'habitants figure régulièrement parmi les capitales les plus polluées de la planète. Chaque hiver, l'air froid reste bloqué sous un air plus chaud, lequel forme un "couvercle" empêchant l'épais nuage toxique à l'odeur âcre généré par les usines, la circulation automobile et les brûlis agricoles, de se disperser en altitude.

Les niveaux de PM2.5 atteignent certains jours jusqu'à 60 fois le niveau maximum quotidien recommandé par l'Organisation mondiale de la Santé, OMS. Ces particules sont les plus dangereuses, car elles se diffusent dans le sang. 

Le Fort Rouge devient noir

Selon une étude réalisée en septembre, le niveau de pollution très élevé a noirci le célèbre Fort Rouge de Delhi. Une épaisse croûte noire a commencé à recouvrir les murs d'enceinte imposants en grès rouge, selon cette étude menée par une équipe conjointe de chercheurs indiens et italiens publiée dans la revue Heritage. Pour rappel, ce fort construit au XVIIe siècle est classé au patrimoine mondial de l'Unesco. 

Inventée dans les années 1940, la technique d'ensemencement des nuages consiste à envoyer par avion, par drone ou par canon depuis le sol, une substance, par exemple de l'iodure d'argent, pour favoriser la formation de la pluie. D'abord pensée pour lutter contre les sécheresses, elle est aussi utilisée pour lutter contre les incendies de forêt ou pour réduire la taille des grêlons.

En 2008, la Chine l'a utilisée pour tenter d'empêcher la pluie de tomber sur les infrastructures des Jeux olympiques de Pékin. Des recherches ont montré que les opérations d'ensemencement, qui suscite des débats en raison de ses conséquences environnementales, ne produisent pas toujours les résultats escomptés.

"Si les conditions restent favorables, Delhi connaîtra sa première pluie artificielle le 29 octobre", a annoncé Rekha Gupta, la ministre en chef. La nature du produit chimique utilisé lors de cet essai n'avait pas été précisée vendredi matin.