"Ça monte de toute part" : la colère contre les data centers gronde aux États-Unis, des projets à plusieurs milliards de dollars sont menacés

Ces data centers devaient incarner le futur. Ce sont d'immenses parcs d'ordinateurs équipés de micro-processeurs ultrapuissants, chargés de traiter les flux massifs de données nécessaires au fonctionnement de l'intelligence artificielle. En clair, ils constituent à la fois le cerveau et la mémoire de l'IA.

L'engouement pour cette technologie a déclenché une multiplication spectaculaire des projets dans le monde, et surtout aux États-Unis. Les centaines de centres de données projetés ou déjà en construction y représenteraient 7.000 milliards de dollars. En France, on a une cinquantaine de projets. L'échelle donne le vertige. La contestation monte de toutes parts, les régions visées un temps favorables multiplient les reculs. 

Dans plusieurs États américains, des projets majeurs sont freinés, retardés ou suspendus. En Virginie, l'un des plus gros projets au monde est aujourd'hui bloqué sous la pression d'une opinion publique très remontée. Au Nouveau-Mexique, le projet "Jupiter" d'Oracle, évalué à 18 milliards de dollars, peine à obtenir ses permis.

En cause notamment : le refus d'autoriser l'installation d'un gazoduc destiné à alimenter les turbines à gaz nécessaires au fonctionnement des ordinateurs prévus sur 500 hectares. Au Texas, autre signal fort, tous les nouveaux projets ont été suspendus il y a une semaine. En France, c'est dans la Drôme que la contestation monte. 

Eau, énergie : le coût caché de l'IA

Cette hostilité ne tombe pas du ciel. Pour les riverains, ces installations cumulent plusieurs défauts très concrets. "C'est moche et bruyant", résume François Lenglet sur RTL, à cause du ronronnement permanent des machines et des ventilateurs. Ensuite, elles font craindre une hausse du prix de l'électricité, tant leur consommation énergétique est massive.

L'autre sujet de crispation, c'est l'eau. Les data centers en utilisent énormément pour refroidir des machines en suractivité. Dans des régions déjà sensibles à la pression sur les ressources, cette consommation devient un sujet politique à part entière. Les habitants redoutent sinon une pénurie, du moins une tension accrue sur les prix et sur l'accès à ces ressources.

Le rejet est désormais massif. Selon un sondage de Gallup, 7 Américains sur 10 sont opposés à l'installation d'un data center près de chez eux. Et cette défiance déborde largement les clivages partisans : démocrates comme républicains sont de plus en plus nombreux à rejoindre le camp des opposants.

Donald Trump fait figure d'exception. Le président américain avait récemment affirmé que les adversaires de ces projets allaient devenir "arriérés et pauvres". Une formule brutale, qui illustre à quel point le débat autour de l'intelligence artificielle et de ses infrastructures est en train de se durcir.

Le risque d'une bulle autour des centres de données

Pour l'instant, l'IA ne peut pas vraiment fonctionner sans ces infrastructures lourdes. C'est ce qui alimente la frénésie actuelle. Une frénésie entretenue aussi par les fabricants de micro-processeurs, à commencer par Nvidia. L'entreprise prête aux data centers pour qu'ils achètent massivement son matériel. Résultat : elle s'enrichit encore davantage, ce qui lui permet de prêter encore plus.

Cette circularité va finir par provoquer un accident financier. D'autant que les banques américaines participent elles aussi au mouvement. Elles financent ces équipements à coups de milliards, puis revendent les prêts à des investisseurs, des "gogos" disons-le, crédules trop heureux de participer au miracle technologique.

Le parallèle dressé est explicite : un fonctionnement "exactement comme pour les subprimes il y a 15 ans". Autrement dit, des actifs présentés comme porteurs et irrésistibles, mais dont la multiplication pourrait finir par provoquer une désillusion brutale chez ceux qui les financent.

À cela s'ajoute une dernière interrogation : celle de l'évolution technologique elle-même. Il est jugé probable que l'innovation débouche sur des machines beaucoup plus légères. Certains craignent que les data centers d'aujourd'hui soient demain aussi utiles comme les machines à fax après l'invention de l'email.

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